Loja e shahut zakonisht ndahet në tri faza: në hapje, në mes dhe në fund.[1] Ekziston një grup i madh teorish në lidhje me mënyrën se si duhet të luhet loja në secilën prej këtyre fazave, veçanërisht në fillim dhe në fund të lojës. Ata që shkruajnë për teorinë e shahut, të cilët shpesh janë edhe lojtarë të shquar, quhen "teoricienët".
"Teoria e hapjes" zakonisht i referohet konsensusit, i përfaqësuar gjerësisht nga literatura aktuale mbi hapjet.[2] "Teoria e fundit të lojës" përbëhet nga deklarata në lidhje me pozicione specifike, ose pozicione të një lloji të ngjashëm, megjithëse ka pak parime të zbatueshme universalisht.[3] "Teoria e lojës së mesme" shpesh i referohet maksimave ose parimeve të zbatueshme për lojën e mesme.[4] Megjithatë, tendenca moderne është t'i kushtohet rëndësi parësore analizës së pozicionit specifik në fjalë dhe jo parimeve të përgjithshme.[5]
Zhvillimi i teorisë në të gjitha këto fusha është ndihmuar nga literatura e gjerë mbi lojën. Në vitin 1913, historiani i shquar i shahut H. J. R. Murray shkroi në opusin e tij magnum 900 faqe A History of Chess se, "Loja zotëron një literaturë që në përmbajtje ndoshta e kalon atë të të gjitha lojërave të tjera të kombinuara."[6] Ai vlerësoi se në atë kohë "numri i përgjithshëm i librave mbi shahun, revistat e shahut dhe gazetat që i kushtojnë hapësirë rregullisht lojës ndoshta i kalon 5000".[7] Në vitin 1949, B. H. Wood vlerësoi se numri ishte rritur në rreth 20,000.[8][9] David Hooper dhe Kenneth Whyld shkruan në vitin 1992 se, "Që atëherë ka pasur një rritje të vazhdueshme nga viti në vit i numrit të botimeve të reja të shahut. Askush nuk e di se sa janë shtypur..."[8] Biblioteka më e madhe e shahut në botë , Koleksioni i John G. White[10] në Bibliotekën Publike të Cleveland, përmban mbi 32,000 libra dhe seri shahu, duke përfshirë mbi 6,000 vëllime të lidhura të botimeve të shahut.[11][12] Shahistët sot përdorin gjithashtu burime informacioni të bazuara në kompjuter.