Landets namn är ett teleskopord av Tanganyika, vilket är fastlandet, och Zanzibar, en kustnära ögrupp. De två före detta brittiska kolonierna förenades 1964, vilket skapade den Förenade republiken Tanganyika och Zanzibar, som senare samma år bytte namn till Förenade republiken Tanzania. Tanzania är en unionsrepublik, där Zanzibar har en egen regering och ett eget parlament.
1996 flyttades regeringssätet från Dar es-Salaam till Dodoma, vilket innebar att Dodoma blev Tanzanias huvudstad. Dar es-Salaam är dock fortfarande den viktigaste kommersiella staden i landet.
Zanzibar är namnet på en ö, på swahili kallad Unguja, samt på en delvis självstyrande region utanför Tanzanias kust. Regionen Zanzibar inkluderar ön Zanzibar/Unguja, ön Pemba och några småöar. Dessa öar är i sin tur en del av de historiska så kallade Kryddöarna, vilka även omfattar den sydligare Mafiaön. Ö-gruppen har en lång historia som handelsnation i Indiska Oceanen.
