Atkinson 1775'te Londra'da doğdu. 1784'te St. Petersburg'a amcası James Walker'in yanına gitti. Rus İmparatoriçe Büyük Katerina'ya oymacı[2] olarak hizmet verdi. Petersburg'ta resim galerilerinde çalıştı, Katerina ve oğlu I. Pavel tarafından teşvik edildi ve Pavel tarafından Rus tarihi konulu resimler yapmak için görevlendirildi.
1801'de İngiltere'ye döndü ve 1803'te Rusların Görgü, Gümrük ve Eğlencelerinin Pitoresk Temsili'ni, kendi çizdiği ve kazıdığı 100 tabloda yayınladı. Suluboya çalışmaları da yaptı ve 1808'de Suluboya Ressamları Cemiyeti'ne seçildi.[3] Napolyon savaşları sırasındaki eserlerinin çoğu deniz konuluydu. John Burnet tarafından kazınmış Waterloo Savaşı da dahil olmak üzere birçok savaş sahnesi çizdi.
Kraliyet Sanat Akademisi sergisine son katkısı 1829'da oldu. 25 Mart 1830'da Londra'da öldü. Vasiyeti de 1830 tarihliydi.[4]