В економіці віртуальна авіакомпанія – це авіакомпанія, яка передала якомога більше можливих операційних і бізнес-функцій, але все ще зберігає ефективний контроль над своїм основним бізнесом. [1] Така авіакомпанія зосереджується на управлінні мережею авіаційних перевезень і передає непрофільну діяльність іншим організаціям. [2] Укладання контрактів на послуги в авіаційній галузі стало настільки поширеним, що багато перевізників можна класифікувати як такі, що мають ознаки віртуальної авіакомпанії. Хоча це залишається спірним: чи відповідають будь-які поточні перевізники суворому визначенню цього терміну. [3] [4]
Термін часто використовується для опису туристичних компаній і квиткових агентств, які рекламують себе як авіакомпанії, але не мають сертифіката авіаоператора та не мають контракту з одним або декількома сертифікованими операторами на польоти та технічне обслуговування літаків, часто за чартерною угодою. Незважаючи на те, що літак експлуатується іншими особами з нормативної точки зору, літак може мати вигляд віртуальної авіакомпанії та може належати цій компанії чи орендуватися нею.
Віртуальні авіалінії виникли в Сполучених Штатах Америки після різких змін, спричинених Законом про дерегуляцію авіакомпаній 1978 року. У роки гіперконкуренції відразу після дерегуляції основні авіакомпанії вважали, що конкурувати з перевізниками-початківцями на багатьох маршрутах, які вони зараз обслуговують, стає дедалі невигідніше. Замість того, щоб повністю відмовитися від маршрутів, великі перевізники часто укладали маркетингові домовленості з меншими авіакомпаніями, щоб літати під «вивіскою», або лівреєю, більшої авіакомпанії. Ці регіональні авіакомпанії, імітуючи відомі великі авіакомпанії в рекламі та прагнучи зробити сполучення якомога більш безперешкодними, незабаром відмовилися від власних місцевих маршрутів. У більшості випадків регіональні авіакомпанії вважали більш вигідним обслуговувати магістральні вузли як додаткову операцію, а не працювати самостійно.
British Airways [has] lean[ed] towards becoming the first of the new general of Virtual Airlines