Квадранти позначаються порядковими номерами. Якщо дивитися з північного галактичного полюса і відраховувати кути від променя, який йде від Сонця до центру Галактики, то квадранти визначаються наступним чином (де l — галактична довгота):
Через орієнтацію Землі відносно галактичної площини, 2-й галактичний квадрант переважно видно лише з північної півкулі, а 4-й — переважно з південної півкулі.
Можна приблизно визначити межі квадрантів, знайшовши на небі сузір'я, які лежать в площині Галактики на границях між квадрантами[5]:
Давня традиція поділу видимого неба на чотири частини передує сучасним визначенням чотирьох галактичних квадрантів. Стародавні месопотамські тексти говорять про «чотири сторони всесвіту» та «чотири сторони неба»[6], а біблійна Книга пророка Єремії повторює цю фразеологію: «І на Елам наведу чотири вітри з чотирьох кінців неба» (Єремія, 49:36).
Галактичні квадранти в «Зоряному шляху» розділені чотирма галактичними меридіанами, проведеними відносно центра Галактики[7]. Це схоже на систему, яку використовують астрономи, однак за центр поділу вибране не Сонце, а центр Галактики, що робить систему менш геоцентричною. Замість використання порядкових номерів, «Зоряний шлях» позначає квадранти грецькими літерами Альфа, Бета, Гамма та Дельта.
Радіоастрономічний огляд CGPS (Canadian Galactic Plane Survey, канадський огляд галактичної площини) створив радіокарту Галактики на основі квадрантів «Зоряного шляху», жартуючи, що «CGPS в основному займається кардасіанцями, тоді як SGPS (Southern Galactic Plane Survey, південний огляд галактичної площини) зосереджується на ромуланцях»[8].