Змагальна політика — це використання підривних методів для висловлення політичної точки зору або для зміни державної політики. Прикладами таких заходів є дії, які порушують нормальну діяльність суспільства, такі як демонстрації, загальні страйкові дії, заворушення, тероризм, громадянська непокора і навіть революція чи повстання. Громадські рухи часто беруть участь у змагальній політиці. Концепція відрізняє ці форми суперечок від повсякденних актів опору, досліджених Джеймсом К. Скоттом, міждержавної війни, та форм боротьби, що застосовуються суто в інституційних умовах, таких як вибори чи спорт. Соціолог та історик Чарльз Тіллі визначає змагальну політику як «взаємодію, при якій суб'єкти висувають претензії, що відповідають інтересам когось іншого, у яких уряди виступають або як цілі, або ініціатори претензій, або як треті особи».[1]
Змагальна політика існувала завжди, але її форми змінювалися залежно від часу та простору. Наприклад, Тіллі стверджує, що характер змагальної політики досить різко змінився із зародженням суспільних рухів у Європі XVIII століття.
Концепція змагальної політики розроблялася в США протягом 1990-х років і в XXI столітті її найвидатнішими дослідниками: Сідні Тарроу, Чарльзом Тіллі та Дагом МакАдамом. До її розробки дослідження змагальної політики було розділене між низкою традицій, кожна з яких займалася описом і поясненням різних суперечних політичних явищ, зокрема соціального руху, страйку та революції. Однією з головних цілей цих трьох авторів було сприяти поясненню цих явищ та інших елементів змагальної політики в рамках єдиної програми дослідження.[2] На додаток до запропонованої цими трьома авторами програми дослідження існує значна кількість інших підходів.
Змагальні та руйнівні політичні тактики можуть перетинатися з рухами за соціальну справедливість.[3] Наприклад, політичний теоретик Кларісса Райл Хейворд стверджує, що теорії, як, наприклад, теорія Іріс Маріон Янг, що покладають відповідальність за виправлення великомасштабної несправедливості, як-от інституційний расизм, на групи, які отримують вигоду від репресивних інституцій, ігнорують той факт, що люди рідко стануть кидати виклик установам, які їм приносять вигідні.[3] Вона вважає, що в певних випадках змагальна політика є єдиним практичним рішенням.[3]