Названий за своїм попередником науково-виробничим районом «Кремнієва долина». Головними напрямками промисловості району є тестувальні й вимірювальні прилади (Tektronix), комп'ютерні чипи (Intel й ряд малих виробників напівпровідників), електронні дисплеї (InFocus, Planar й Pixelworks) та принтери (Hewlett-Packard Co , Xerox й Epson). Виробництво напівпровідників є серцем промисловості Кремнієвого лісу. Фокус промислового району на чистих високотехнологічних виробництвах.
Спочатку Кремнієвий ліс відносився до конгломерату підприємств округу Вашингтон на північному заході Оригону. Проте нині може відноситися до всіх високотехнологічних підприємств штату.
Високотехнологічний район почав формуватися у Портландській агломерації у 1940-х роках з Tektronix й Electro Scientific Industries (ESI). Tektronix переїхав з Портланда на захід у округ Вашингтон у 1951 році, а ESI зробила це у 1962 році. Третім підприємством, з якого почався Силіконовий ліс, стала заснована 1970 року Floating Point Systems. Навколо цих трьох підприємств почали формуватися подібні нові, або допоміжні підприємства. Згодом сюди поступово перевело основне виробництво Intel, що заохотило відкриття виробництв інших високотехнічних компаній.
Термін «Кремнієвий ліс» вигадала Lattice Semiconductor у своєму прес-релізі у Японії у 1981 році.