Характеристичний клас — когомологічний клас, що співставляється головному розшаруванню на топологічному просторі. Поняття характеристичного класу з'являється в 1935 в работах Штіфеля і Вітні про векторні поля на многовидах.
Характеристичний клас співставляє головному -розшаруванню елемент в когомологіях такий, що, якщо непреривне відображення, і індуковане розшарування, то
де індукований гомоморфізм на когомологіях.
Взявши ∪-добуток декількох характеристичних класів і підставивши в нього фундаментальний клас многовиду, можна отримати інваріант головного розшарування, що називають характеристичним числом.