周勃，沛人，以織薄曲爲生，常以吹簫給喪事，材官引強。
漢高帝爲沛公初起，勃以中涓從攻胡陵，下方與。方與反，與戰，卻敵。攻豐，撃秦軍碭東，還軍留及蕭。復攻碭，下下邑，先登，賜爵五大夫。攻蘭、虞，取之，撃章邯車騎殿。略定魏地，攻轅戚、東嬢，以往至栗，取之。撃秦軍阿下，破之，追至濮陽，下蘄城。攻都關、定陶，襲取宛朐，得單父令。夜襲取臨濟，攻壽張，以前至巻，破李由雍丘下。攻開封，先至城下爲多。後章邯破項梁，沛公與項羽引兵東如碭。自初起沛還至碭，一歳二月。楚懷王封沛公號武安侯，爲碭郡長。沛公拜勃爲襄賁令。從沛公定魏地，攻東郡尉於成武，破之。攻長社，先登，攻潁陽、緱氏，絶河津，撃趙賁軍。南攻南陽守齮，破武關、嶢關。攻秦軍於藍田，至咸陽，滅秦。
項羽至，以沛公爲漢王。漢王賜勃爵爲威武侯，從入漢中，拜爲將軍。還定三秦，賜食邑懷德。北撃趙賁、内史保於咸陽，救漆，撃章平、姚卬軍。西定汧還下郿、頻陽。圍章邯廢丘，破之。西撃益已軍，破之。攻上邽，東守嶢關，撃項羽。攻曲遇，還守敖倉，追項羽。羽死，因東定楚地泗水、東海郡，凡得二十二縣。還守雒陽、櫟陽，賜與潁陰侯灌嬰共食鍾離。
漢五年，以將軍從髙帝撃燕王臧荼，破之易下，所將卒當馳道爲多。賜爵列侯，剖符世世不絶，食絳八千二百八十戸。以將軍從髙帝撃韓王信於代，降下霍人。以前至武泉，撃胡騎，破之武泉北，轉攻韓信軍銅鞮，破之。還，降太原六城，撃韓信胡騎晉陽下，破之。後撃韓信軍於硰石，破之，追北八十里。還攻樓煩三城，因撃胡騎平城下，所將卒當馳道爲多。
勃爲人木強敦厚，髙帝以爲可屬大事。勃不好文學，毎召諸生説士，東鄕坐責之：「趣爲我語。」其椎少文如此。勃既定燕而歸，髙帝已崩，以列侯事惠帝。惠帝六年，置太尉官，以勃爲太尉。十年，呂后崩，呂祿以趙王爲漢上將軍，呂産以呂王爲相國，秉權，欲危劉氏。勃與丞相陳平、朱虚侯章共誅諸呂。
於是陰謀乃爲「少帝及濟川、淮陽、恆山王皆非惠帝子，呂后以計詐名它人子，殺其母，養之後宮，令孝惠子之，立以爲後，用彊呂氏。今已滅諸呂，少帝即長用事，吾屬類無矣，不如視諸侯賢者立之。」遂迎立代王，是爲文帝。命滕公夏侯嬰召乘輿車載少帝出，少帝曰：「欲持我安之乎？」滕公曰：「就舍少府。」乃奉天子法駕，迎文帝代邸，報曰：「宮謹除。」文帝入未央宮，有謁者十人持戟衞端門，曰：「天子在也，足下何爲者？」不得入。勃往喩，乃引兵去，文帝遂入宮。是夜，有司分部誅濟川、淮陽、常山王及少帝於邸。
文帝即位，以勃爲右丞相，賜金五千斤，邑萬戸。居十餘月，或説勃曰：「君既誅諸呂，立代王，威震天下，而君受厚賞處尊位以厭之，則禍及身矣。」勃懼，亦自危，乃謝請歸相印，文帝許之。歳餘，陳平卒，文帝復用勃爲丞相。十餘月，詔曰：「前日吾詔列侯就國，或頗未能行，丞相朕所重，其爲朕率列侯之國。」乃免相就國。
歳餘，毎河東守尉行縣至絳，勃自畏恐誅，常被甲，令家人持兵以見。其後或有上書告勃欲反，下廷尉，逮捕勃治之。勃恐，不知置辭，吏稍侵辱之。勃以千金與獄吏，獄吏乃書牘背示之，曰「以公主爲證」。公主者，文帝女也，勃太子勝之尚之，故獄吏教引爲證。初，勃之益封，盡以予薄昭。及繫急，薄昭爲言薄太后，太后亦以爲無反事。文帝朝，太后以冒絮提文帝，曰：「絳侯綰皇帝璽，將兵於北軍，不以此時反，今居一小縣，顧欲反邪！」文帝既見勃獄辭，乃謝曰：「吏方驗而出之。」於是使使持節赦勃，復爵邑。勃既出，曰：「吾嘗將百萬軍，安知獄吏之貴也！」遂復就國，文帝十一年薨，謚曰「武侯」。