哥舒翰，其先蓋突騎施酋長哥舒部之裔。父道元，為安西都護將軍、赤水軍使，故仍世居安西。翰少補效轂府果毅，家富於財，任俠重然諾，縱蒱酒長安市。年四十餘，遭父喪，不歸。不為長安尉所禮，慨然發憤，遊河西，事節度使王倕。倕攻新城，使翰經略，稍知名。又事王忠嗣，署衙將。翰能讀《左氏春秋》、《漢書》，通大義。疏財，多施予，故士歸心。為大鬥軍副使，佐安思順，不相下。忠嗣更使討吐蕃，副將倨見，翰怒，立殺之，麾下為股抃。遷左衛郎將。
吐蕃盜邊，與翰遇苦拔海。吐蕃枝其軍為三行，從山差池下，翰持半段槍迎擊，所向輒披靡，名蓋軍中。擢授右武衛將軍，副隴右節度，為河源軍使。先是，吐蕃候積石軍麥熟，歲來取，莫能禁。翰乃使王難得、楊景暉設伏東南穀。吐蕃以五千騎入塞，放馬褫甲，將就田，翰自城中馳至鏖鬥，虜駭走，追北，伏起，悉殺之，只馬無還者。翰嘗逐虜，馬驚，陷於河，吐蕃三將欲刺翰，翰大呼，皆擁矛不敢動，救兵至，追殺之。翰有奴曰左車，年十六，以膂力聞。翰工用槍，追及賊，擬槍於肩，叱之，賊反顧，翰刺其喉，剔而騰之，高五尺許，乃墮，左車即下馬斬其首，以為常。
會忠嗣被罪，玄宗召翰入朝，部將請齎金帛以救忠嗣，翰但齎樸裝，曰：「使吾計從，奚取於是？不行，用此足矣。」翰至，帝虛心待，與語，異之，拜鴻臚卿，為隴右節度副大使。翰已謝，即極言忠嗣之枉。帝起入禁中，翰叩頭從帝，且泣。帝寤，為末貸其罪，忠嗣不及誅，朝廷稱其義。
逾年，築神威軍青海上，吐蕃攻破之。更築于龍駒島，有白龍見，因號應龍城。翰相其川原宜畜牧，謫罪人二千戍之，由是吐蕃不敢近青海。天寶八載，詔翰以朔方、河東群牧兵十萬攻吐蕃石堡城。數日未克，翰怒，捽其將高秀岩、張守瑜，將斬之。秀岩請三日期，如期而下。遂以赤嶺為西塞，開屯田，備軍實。加特進，賜賚彌渥。十一載，加開府儀同三司。
翰素與安祿山、安思順不平，帝每欲和解之。會三人俱來朝，帝使驃騎大將軍高力士宴城東，翰等皆集。詔尚食生擊鹿，取血瀹腸為熱洛河以賜之。翰母，于闐王女也。祿山謂翰曰：「我父胡，母突厥；公父突厥，母胡。族類本同，安得不親愛？」翰曰：「諺言'狐向窟嗥，不祥'，以忘本也。兄既見愛，敢不盡心。」祿山以翰譏其胡，怒駡曰：「突厥敢爾！」翰欲應之，力士目翰，翰托醉去。
久之，進封涼國公，兼河西節度使。攻破吐蕃洪濟、大莫門等城，收黃河九曲，以其地置洮陽郡，築神策、宛秀二軍。進封西平郡王，賜音樂、田園，又賜一子五品官，裨將賞拜有差。宰相楊國忠惡祿山，白髮其反狀，故厚結翰。俄進太子少保。翰耆酒，極聲色，因風痹，體不仁。既疾廢，遂還京師，闔門不朝請。
十四載，祿山反，封常清以王師敗。帝乃召見翰，拜太子先鋒兵馬元帥，以田良丘為軍司馬，蕭昕為判官，王思禮、鉗耳大福、李承光、高元蕩、蘇法鼎、管崇嗣為屬將，火拔歸仁、李武定、渾萼、契苾寧以本部隸麾下，凡河、隴、朔方、奴刺等十二部兵二十萬守潼關。師始東，先驅牙旗觸門，墮注旄，幹折，眾惡之。天子禦勤政樓臨送，詔翰以軍行，過門毋下，百官郊餞，旌旗亙二百里。翰惶恐，數以疾自言，帝不聽。然病痼不能事，以軍政委良丘，使王思禮主騎，李承光主步。三人爭長，政令無所統一，眾攜弛，無鬥意。明年，進拜尚書左僕射、同中書門下平章事。祿山遣子慶緒攻關，翰擊走之。
始，安思順度祿山必反，嘗為帝言，得不坐。翰既惡祿山，又怨思順。及是，知重兵在己，有所論請，天子重違，因偽為賊書遺思順者，使關邏禽以獻。翰因疏七罪，請誅之。有詔思順及弟元貞皆賜死，徙放其家。國忠始懼。或說翰曰：「祿山本以誅國忠故稱兵，今若留卒三萬守關，悉精銳度滻水誅君側，此漢挫七國計也。」思禮亦勸翰。翰猶豫未發，謀頗露。國忠大駭，入見帝曰：「兵法，安不忘危。大兵在潼關而無後殿，萬有一不利，京師危矣。」即募牧兒三千人，日夜訓練，以劍南列將分統之。又募萬人屯灞上，使腹心杜乾運為帥。翰疑圖己，表請乾運兵隸節下，因詭召乾運計事者，至軍，即斬首梟牙門，並其軍。國忠愈恐，謂其子曰：「吾無死所矣！」然翰亦不自安，又謀久不決。數奏言：「祿山雖竊據河朔，不得人心，請持重以敝之，待其離隙，可不血刃而禽。」賊將崔乾祐守陝郡，僕旗鼓，羸師以誘戰。覘者曰：「賊無備，可圖也。」帝信之，詔翰進討。翰報曰：「祿山慣用兵，今始為逆，不能無備，是陰計誘我。賊遠來，利在速戰。王師堅守，毋輕出關，計之上也。且四方兵未集，宜觀事勢，不必速。」
當是時，祿山雖盜河、洛，所過殘殺，人人怨之，淹時月不能進尺寸地。又郭子儀、李光弼兵益進，取常山十數郡。祿山始悔反矣，將還幽州以自固。而國忠計迫，謬說帝趣翰出潼關復陝、洛。時子儀、光弼遙計曰：「翰病且耄，賊素知之，諸軍烏合不足戰。今賊悉銳兵南破宛、洛，而以餘眾守幽州，吾直搗之，覆其巢窟，質叛族以招逆徒，祿山之首可致。若師出潼關，變生京師，天下怠矣。」乃極言請翰固關無出軍。而帝入國忠之言，使使者趣戰，項背相望也。翰窘不知所出。六月，引而東，慟哭出關，次靈寶西原，與乾祐戰。由關門七十里，道險隘，其南薄山，北阻河，賊以數千人先伏險。翰浮舟中流以觀軍，謂乾祐兵寡，易之，促士卒進，道岨無行列。賊乘高頹石下擊，殺士甚眾。翰與良丘登北阜，以軍三萬夾河鳴鼓，思禮等以精卒居前，餘軍十萬次之。乾祐為陣，十十五五，或卻或進，而陌刀五千列陣後。王師視其陣無法，指觀嗤笑，曰：「禽賊乃會食。」
及戰，乾祐旗少偃，如欲遁者，王師懈，不為備。伏忽起薄戰，皆奮死鬥。翰以氈蒙馬車，畫龍虎，飾金銀爪目，將駭賊，掎戈矢逐北。賊負薪塞路，順風火其車，熛焱熾突，騰煙如夜，士不復相辨，自相鬥殺，屍血狼籍，久乃悟。又棄甲奔山谷及陷河死者十一二。有糧艘百餘，軍爭濟，艘輒沉，至縛矛盾乘以度，喧叫振天地。賊乘之，奔潰略盡。始，斗門有三塹，廣二丈，深一丈，士馬奔籥相壓迮，少選塹平，後至者踐之以入。
既敗，翰引數百騎絕河還營，羸兵裁八千，至潼津，收散卒復守關。乾祐進攻，於是火拔歸仁等紿翰出關，翰曰：「何邪？」曰：「公以二十萬眾，一日覆沒，持是安歸？公不見高仙芝等事乎？」翰曰：「吾寧效仙芝死，汝舍我。」歸仁不從，執以降賊，械送洛陽，京師震動，由是天子西幸。祿山見翰責曰：「汝常易我，今何如？」翰俯伏謝罪曰：「陛下撥亂主。今天下未平，李光弼在土門，來瑱在河南，魯炅在南陽，臣為陛下以尺書招之，三面可平。」祿山悅，即署司空、同中書門下平章事。執火拔歸仁，曰：「背主忘義，吾不爾容。」斬之。翰以書招諸將，諸將皆讓翰不死節。祿山知事不可就，囚之。東京平，安慶緒以翰度河。及敗，乃殺之。
翰為人嚴，少恩。軍行未嘗恤士饑寒，有啗民椹者，痛笞辱之。監軍李大宜在軍中，不治事，與將士樗蒱、飲酒、彈箜篌琵琶為樂，而士米籺不饜。帝令中人袁思藝勞師，士皆訴衣服穿空，帝即斥禦服餘者，制袍十萬以賜其軍，翰藏庫中，及敗，封鐍如故。
先是，有客梁慎初遺翰書，請壁勿戰以屈賊，翰善之，奏為左武衛胄曹參軍，留幕府。及翰與國忠貳，慎初曰：「難將作矣。」乃遁去。翰失守，華陰、馮翊、上洛郡官吏皆潰。帝遣劍南將劉光庭等將新募兵萬餘人往助翰，未至而翰被縛雲。其後贈太尉，諡曰武湣。