張華，字茂先，范陽方城人也。父平，魏漁陽郡守。華少孤貧，自牧羊，同郡盧欽見而器之。鄉人劉放亦奇其才，以女妻焉。華學業優博，辭藻溫麗，朗贍多通，圖緯方伎之書莫不詳覽。少自修謹，造次必以禮度。勇於赴義，篤于周急。器識弘曠，時人罕能測之。初未知名，著《鷦鷯賦》以自寄。
陳留阮籍見之，歎曰：「王佐之才也！」由是聲名始著。郡守鮮于嗣薦華為太常博士。盧欽言之于文帝，轉河南尹丞，未拜，除佐著作郎。頃之，遷長史，兼中書郎。朝議表奏，多見施用，遂即真。晉受禪，拜黃門侍郎，封關內侯。華強記默識，四海之內，若指諸掌。武帝嘗問漢宮室制度及建章千門萬戶，華應對如流，聽者忘倦，畫地成圖，左右屬目。帝甚異之，時人比之子產。數歲，拜中書令，後加散騎常侍。遭母憂，哀毀過禮，中詔勉勵，逼令攝事。
初，帝潛與羊祜謀伐吳，而群臣多以為不可，唯華贊成其計。其後，祜疾篤，帝遣華詣祜，問以伐吳之計。及將大舉，以華為度支尚書，乃量計運漕，決定廟算。眾軍既進，而未有克獲，賈充等奏誅華以謝天下。帝曰：「此是吾意，華但與吾同耳。」時大臣皆以為未可輕進，華獨堅執，以為必克。及吳滅，詔曰：「尚書、關內侯張華，前與故太傅羊祜共創大計，遂典掌軍事，部分諸方，算定權略，運籌決勝，有謀謨之勳。其進封為廣武縣侯，增邑萬戶，封子一人為亭侯，千五百戶，賜絹萬匹。」
華名重一世，眾所推服，晉史及儀禮憲章並屬於華，多所損益。當時詔誥皆所草定，聲譽益盛，有台輔之望焉。而荀勖自以大族，恃帝恩深，憎疾之，每伺間隙，欲出華外鎮。會帝問華：「誰可託寄後事者？」對曰：「明德至親，莫如齊王攸。」既非上意所在，微為忤旨，間言遂行。乃出華為持節、都督幽州諸軍事、領護烏桓校尉、安北將軍。撫納新舊，戎夏懷之。東夷馬韓、新彌諸國依山帶海，去州四千餘里，歷世未附者二十餘國，並遣使朝獻。於是遠夷賓服，四境無虞，頻歲豐稔，士馬強盛。
朝議欲徵華入相，又欲進號儀同。初，華毀徵士馮恢於帝，紞即恢之弟也，深有寵於帝。紞嘗侍帝，從容論魏晉事，因曰；「臣竊謂鍾會之釁，頗由太祖。」帝變色曰：「卿何言邪！」紞免冠謝曰；「臣愚冗瞽言，罪應萬死。然臣微意，猶有可申。」帝曰：「何以言之」紞曰：「臣以為善禦者必識六轡盈縮之勢，善政者必審官方控帶之宜，故仲由以兼人被抑，冉求以退弱被進，漢高八王以寵過夷滅，光武諸將由抑損克終。非上有仁暴之殊，下有愚智之異，蓋抑揚與奪使之然耳。鍾會才見有限，而太祖誇獎太過，嘉其謀猷，盛其名器，居以重勢，委以大兵，故使會自謂算無遺策，功在不賞，輈張跋扈，遂構凶逆耳。向令太祖錄其小能，節以大禮，抑之以權勢，納之以軌則，則亂心無由而生，亂事無由而成矣。」帝曰：「然。」紞稽首曰：「陛下既已然微臣之言，宜思堅冰之漸，無使如會之徒復致覆喪。」帝曰：「當今豈有如會者乎？」紞曰：「東方朔有言『談何容易』，《易》曰：『臣不密則失身』。」帝乃屏左右曰：「卿極言之。」紞曰：「陛下謀謨之臣，著大功於天下，海內莫不聞知，據方鎮總戎馬之任者，皆在陛下聖慮矣。」帝默然。頃之，徵華為太常。以太廟屋棟折，免官。遂終帝之世，以列侯朝見。
惠帝即位，以華為太子少傅，與王戎、裴楷、和嶠俱以德望為楊駿所忌，皆不與朝政。及駿誅後，將廢皇太后，會群臣於朝堂，議者皆承望風旨，以為《春秋》絕文姜，今太后自絕于宗廟，亦宜廢黜。」惟華議以為「夫婦之道，父不能得之於子，子不能得之于父，皇太后非得罪于先帝者也。今黨其所親，為不母於聖世，宜依漢廢趙太后為孝成后故事，貶太后之號，還稱武皇后，居異宮，以全貴終之恩」。不從，遂廢太后為庶人。
楚王瑋受密詔殺太宰汝南王亮、太保衛瓘等，內外兵擾，朝廷大恐，計無所出。華白帝以「瑋矯詔擅害二公，將士倉卒，謂是國家意，故從之耳。今可遣騶虞幡使外軍解嚴，理必風靡。」上從之，瑋兵果敗。及瑋誅，華以首謀有功，拜右光祿大夫、開府儀同三司、侍中、中書監，金章紫綬。固辭開府。
賈謐與后共謀，以華庶族，儒雅有籌略，進無逼上之嫌，退為眾望所依，欲倚以朝綱，訪以政事。疑而未決，以問裴頠，頠素重華，深贊其事。華遂盡忠匡輔，彌縫補闕，雖當暗主虐後之朝，而海內晏然，華之功也。華懼后族之盛，作《女史箴》以為諷。賈后雖凶妒，而知敬重華。久之，論前後忠勳，進封壯武郡公。華十餘讓，中詔敦譬，乃受。數年，代下邳王晃為司空，領著作。
及賈后謀廢太子，左衛率劉卞甚為太子所信遇，每會宴，卞必預焉。屢見賈謐驕傲，太子恨之，形於言色，謐亦不能平。卞以賈后謀問華，華曰：「不聞。」卞曰：「卞以寒悴，自須昌小吏受公成拔，以至今日。士感知己，是以盡言，而公更有疑于卞邪！」華曰：「假令有此，君欲如何？」卞曰：「東宮俊乂如林，四率精兵萬人。公居阿衡之任，若得公命，皇太子因朝入錄尚書事，廢賈后於金墉城，兩黃門力耳。」華曰：「今天子當陽，太子，人子也，吾又不受阿衡之命，忽相與行此，是無其君父，而以不孝示天下也。雖能有成，猶不免罪，況權戚滿朝，威柄不一，而可以安乎！」及帝會群臣於式乾殿，出太子手書，遍示群臣，莫敢有言者。惟華諫曰；「此國之大禍。自漢武以來，每廢黜正嫡，恆至喪亂。且國家有天下日淺，願陛下詳之。」尚書左僕射裴頠以為宜先檢校傳書者，又請比校太子手書，不然，恐有詐妄。賈后乃內出太子素啟事十餘紙，眾人比視，亦無敢言非者，議至日西不決，后知華等意堅，因表乞免為庶人，帝乃可其奏。
初，趙王倫為鎮西將軍，撓亂關中，氐羌反叛，乃以梁王肜代之。或說華曰：「趙王貪昧，信用孫秀，所在為亂，而秀變詐，奸人之雄。今可遣梁王斬秀，刈趙之半，以謝關右，不亦可乎！」華從之，肜許諾。秀友人辛冉從西來，言於肜曰：「氐羌自反，非秀之為。」故得免死。倫既還，諂事賈后，因求錄尚書事，後又求尚書令。華與裴頠皆固執不可，由是致怨，倫、秀疾華如仇。武庫火，華懼因此變作，列兵固守，然後救之，故累代之寶及漢高斬蛇劍、王莽頭、孔子屐等盡焚焉。時華見劍穿屋而飛，莫知所向。
初，華所封壯武郡有桑化為柏，識者以為不詳。又華第舍及監省數有妖怪。少子韙以中台星坼，勸華遜位。華不從，曰；「天道玄遠，惟修德以應之耳。不如靜以待之，以俟天命。」及倫、秀將廢賈后，秀使司馬雅夜告華曰：「今社稷將危，趙王欲與公共匡朝廷，為霸者之事。」華知秀等必成篡奪，乃距之。雅怒曰：「刃將加頸，而吐言如此！」不顧而出。華方晝臥，忽夢見屋壞，覺而惡之。是夜難作，詐稱詔召華，遂與裴頠俱被收。華將死，謂張林曰：「卿欲害忠臣耶？」林稱詔詰曰：「卿為宰相，任天下事，太子之廢，不能死節，何也」華曰：「式乾之議，臣諫事具存，非不諫也。」林曰：「諫若不從，何不去位？」華不能答。須臾，使者至曰：「詔斬公。」華曰：「臣先帝老臣，中心如丹。臣不愛死，懼王室之難，禍不可測也。」遂害之于前殿馬道南，夷三族，朝野莫不悲痛之。時年六十九。