方臘，睦州青溪人也。世居縣堨村，託左道以惑眾。
初，唐永徽中，睦州女子陳碩真反，自稱文佳皇帝，故其地相傳有天子基、萬年樓，臘益得憑籍以自信。縣境梓桐、幫源諸峒皆落山谷幽險處，民物繁夥，有漆楮、杉材之饒，富商巨賈多往來。
時吳中困於朱勔花石之擾，比屋致怨，臘因民不忍，陰聚貧乏遊手之徒。宣和二年十月，起為亂，自號聖公，建元永樂，置官吏將帥，以巾飾為別，自紅巾而上凡六等。無弓矢、介胄，唯以鬼神詭秘事相扇訹，焚室廬，掠金帛子女，誘脅良民為兵。人安於太平，不識兵革，聞金鼓聲即斂手聽命，不旬日聚眾至數萬，破殺將官蔡遵於息坑。十一月陷青溪，十二月陷睦、歙二州。南陷衢，殺郡守彭汝方；北掠新城、桐廬、富陽諸縣，進逼杭州。郡守棄城走，州即陷，殺制置使陳建、廉訪使趙約，縱火六日，死者不可計。凡得官吏，必斷臠支體，探其肺腸，或熬以膏油，叢鏑亂射，備盡楚毒，以償怨心。
警奏至京師，宰相王黼匿不以聞，於是凶焰日熾。蘭溪靈山賊朱言吳邦、剡縣讐道人、仙居呂師囊、方巖山陳十四、蘇州石生、歸安陸行兒皆合黨應之，東南大震。
發運使陳亨伯請調京畿兵及鼎、澧槍牌手兼程以來，使不至滋蔓。宋徽宗始大驚，亟遣童貫、譚稹為宣撫制置使，率禁旅及秦、晉蕃漢兵十五萬以東，且諭貫使作詔罷應奉局。三年正月，臘將方七佛引眾六萬攻秀州，統軍王子武乘城固守，已而大軍至，合擊賊，斬首九千，築京觀五，賊還據杭。二月，貫、稹前鋒至清河堰，水陸並進，臘復焚官舍、府庫、民居，乃宵遁。諸將劉延慶、王稟、王渙、楊惟忠、辛興宗相繼至，盡復所失城。四月，生擒臘及妻邵、子毫二太子、偽相方肥等五十二人於梓桐石穴中，殺賊七萬。四年三月，餘黨悉平。進貫太師，徙國楚。
臘之起，破六州五十二縣，戕平民二百萬，所掠婦女自賊峒逃出，倮而縊於林中者，由湯巖、椔嶺八十五里間，九村山谷相望。宋軍自出至凱旋，四百五十日。
方臘其跡又見於明小說《水滸傳》，傳曰臘為歙州樵子也。宣和中，以朱勔至吳中徵取花石綱，百姓大怨，人心思亂。臘乃結納豪傑，舉兵反。臘既僭偽號，登極於清溪縣幫源洞。俄而大興內苑宮闕，並設文武職臺，賊勢日獗。
臘復發兵襲佔歙、睦、杭、蘇、常、湖、宣、潤等八州，時謂之曰「十千加一點，冬盡始稱尊。縱橫過浙水，顯跡在吳興。」臘命弟貌守蘇州，叔垕守歙州，險隘皆分置兵備。且冊立子天定為太子守杭州，節制石寶、鄧元覺、厲天閏、司行方等諸將。臘之部曲，尤以寶與元覺最驍勇善戰也。寶有膂力，曉將略，深通武藝，從臘舉事於微賤，授南離元帥。元覺以僧扈從，授寶光國師。
臘既席捲江南，徽宗敕令梁山宋江、盧俊義等征剿。江與俊義乘平淮西之余烈，連破偽將呂師囊、偽王方貌等眾，陣斬偽太子天定，兵威益盛。然寶與元覺等多詭譎，嘗率兵大破宋軍，又斬索超、鄧飛、鮑旭、馬麟、燕順諸將。及宋江引軍陷睦州，滅偽將鄭彪、偽天師包道乙。又破烏龍嶺，寶等眾幾盡，皆歿。江復命柴進化名柯引，充駙馬潛於臘側，既而殺臘侄方傑，賊黨大亂，遂破幫源洞。臘走脫，旋為魯智深擒獲。江南悉定，宋軍乃逮臘至京師，依律凌遲剮決。