朱光潛，字孟實，桐城人也。清光緒二十三年生，少時誦習經史，敏而好古。稍長，入武昌高等師範學堂，習英吉利語文。弱冠負笈香港大學，研習教育學，始窺西學之堂奧。丙寅歲，浮海遊英倫三島，肄業愛丁堡大學，攻文學、哲學。復渡海峽，入巴黎大學，習藝術心理學。居歐陸八載，覃思精研，融貫中西之學。
當是時，泰西美學之說紛紜，自柏拉圖、亞里士多德以降，至康德、黑格爾、克羅齊諸家，各立門戶。光潛乃著《文藝心理學》，博稽羣籍，參以己見，謂：「美之境界，純乎意象之境也。物我兩忘，心與境諧，斯為審美之樞機。」此論既出，海內翕然宗之。復撰《悲劇心理學》，窮究亞氏淨化之說，折衷叔本華、尼采之論，謂悲劇實乃生命強力之彰顯。其言曰：「觀悲劇者，非徒感其哀，實感其壯。涕泗滂沱之際，猶見人性尊嚴巍然不墜。」
辛未歸國，掌教北京大學。時倭寇犯境，山河破碎，光潛閉戶著書，成《談美》《詩論》二卷。其《談美》以尺牘體示後學，凡十二通，娓娓道審美三昧。嘗謂：「美非鏡花水月，乃生命最真切之體驗。隔與不隔，存乎意象之營構。」又著《詩論》，究風雅之源流，辨意境之虛實，以為詩道在「情趣與意象契合無間」。
鼎革後，光潛愈勵精於學。撰《西方美學史》三卷，自畢達哥拉斯至克羅齊，條分縷析，盡顯西學脈絡。雖處困厄，猶譯黑格爾《美學》全帙，又譯維柯《新科學》，抉發「詩性智慧」之奧義。暮年集《美學批判論文集》，訂正早年之說，倡「實踐美學」，謂美在創造與觀照之統一。
其譯事尤勤，首譯愛克曼輯《歌德談話錄》，傳精神巨人之謦欬。萊辛《拉奧孔》之辨詩畫異同，柏拉圖《文藝對話集》之論靈感迷狂，皆經其手澤，粲然可誦。至若克羅齊《美學原理》，更三易其稿，務求信達雅兼備。
光潛治學，貴在貫通。嘗謂：「不通一藝莫談藝。」雖不以詩名，而深諳詩道；雖不作畫，而妙解丹青。每與馬一浮、宗白華諸君子論藝，必究天人相通之趣。晚年目眚，猶令門生誦黑格爾書，擊節稱善。丙寅歲卒於京華，春秋八十有九。