蕭銑，梁宣帝曾孫也。祖巖，開皇初叛隋降陳，陳亡，文帝誅之。銑少貧，傭書，事母孝。隋煬帝以外戚擢為羅川令。
大業十三年，岳州校尉董景珍、雷世猛，旅帥鄭文秀、許玄徹、萬瓚、徐德基、郭華，沔人張繡等謀反隋，且推景珍為主，景珍曰：「吾素微，雖假名號，眾不厭。羅川令，故梁裔也，寬仁大度，有武皇遺風。且吾聞帝王之興，必有符命。隋冠帶悉號『起梁』，蕭氏中興象也。今推之，以應天順人，不亦可乎？」乃遣人告銑。銑即報景珍書曰：「我先君昔事隋，職貢無廢，乃貪我土宇，滅我宗祊，我是以痛心疾首，恫心疾首，思刷厥恥。傑今天誘乃衷，公等降心，將大復梁緒，僥福於先帝，吾敢不糾厲士眾以從公哉！」即募兵數千，揚言跡盜，將以應景珍。
會潁川賊沈柳生寇縣，銑出戰不利，謂其下曰：「岳陽豪傑將推我為主，今天下叛隋，吾能守節獨完哉？且吾先人國於此，若徇其請復梁祚，因以半紙檄召群盜，誰敢不從？」眾悅。乃以十月稱梁公，旗幟服色悉用其舊。柳生以眾歸銑，用為車騎大將軍。不五日，遠近爭附，眾數萬，乃趨巴陵。景珍遣徐德基、郭華率強姓百迎謁，而先見柳生。柳生與其下謀曰：「梁公起，我最先附，勛第一。今岳陽兵眾而位多，誰肯為我下？不如殺德基，質其人，獨挾梁主以進，則吾誰先？」因殺德基，詣中軍白銑。銑驚曰：「今欲撥亂，遽自相屠，我不能為若主矣！」步出軍門。柳生懼，伏地請罪。銑責宥之，陳兵而進。景珍曰：「德其倡義竭誠，柳生擅殺之，不誅，無以為政。且兇賊與共處，必為亂。」銑因斬柳生。於是築壇城南，柴上帝，自稱梁王。有異鳥至，建元為鳳鳴。
義寧二年，僭稱皇帝，署百官，一用梁故事。追謚從父琮為孝靖帝，祖巖河間忠烈王，父璿文憲王。封景珍晉王，雷世猛秦王，鄭文秀楚王，許玄徹燕王，萬瓚魯王，張繡齊王，楊道生宋王。隋將張鎮州、王仁壽擊銑，不能克，及隋亡，乃與寧長真等率嶺南州縣降於銑。時林士弘據江南，銑遣將蘇胡兒拔豫章，使楊道生取南郡，張繡略定嶺表。西至三峽，南交趾，北距漢水，皆附屬，勝兵四十萬。
武德元年，徙都江陵，復園廟。引岑文本為中書侍郎，掌機密。遣道生攻峽州，刺史許紹擊破之，士死過半。
三年，高祖詔夔州總管趙郡王孝恭討之，拔通、開二州，斬偽東平王阇提。諸將擅兵橫恣，銑恐浸不制，乃陽議休兵營農，以黜其權。大司馬董景珍之弟為將軍，怨之，謀作亂，事泄，被誅。景珍方鎮長沙，銑下書赦之，召還江陵。景珍懼，遣使詣孝恭，舉地降。銑遣張繡攻景珍，景珍曰：「前年醢彭越，往年殺韓信，獨不見乎！奈何相攻？」繡不答，圍之。景珍潰而走，麾下殺之。銑進繡為尚書令。繡恃功，亦驕蹇，銑又誅之。銑性外寬內忌，疾勝己者，於是大臣舊將皆疑間，多叛去，銑不能禁，由此愈弱。
四年，詔孝恭與李靖率巴蜀兵順流下，廬江王瑗繇襄陽道，黔州刺史田世康出辰州道，會兵圖銑。偽將周法明以四州降，即詔為黃州總管，趨夏口道，攻安州，克之。偽將雷長潁以魯山降。銑乃遣將文士弘拒孝恭，戰清江口，孝恭大破之，獲鬥艦千艘，拔宜昌、當陽、枝江、松滋，偽江州將蓋彥舉以城降。孝恭、靖直逼其都。
初，銑放兵，止留宿衛數千人，及倉卒追集，江、嶺回遠，未及赴。孝恭布長圍守之，數日，破其水城，取樓船數千。交州總管丘和、長史高士廉、司馬杜之松詣靖降。銑度救不至，謂其下曰：「天不祚梁乎？待窮而下，必害百姓。今城未拔，先出降，可免亂。諸人何患無君？」乃麾而令，守陴者皆慟。以太牢告於廟，率官屬緦衰布幘詣軍門，謝曰：「當死者銑爾，百姓非罪也，請無殺掠！」孝恭受之，護送京師。後數日，救兵至，且十余萬。知銑降，乃送款。銑至，高祖讓之，對曰：「隋失其鹿，英雄競逐。銑無天命，故為陛下禽，猶田橫南面，豈負漢哉？」帝怒其不屈，詔斬都市，年三十九。自僭國至滅凡五年。