孫策征會稽，翻時遭父喪，衰絰詣府門，朗欲就之，翻乃脫衰入見，勸朗避策。朗不能用。翻投孫策，為功曹，待以交友之禮，出為富春長。策薨，諸長吏並欲出赴喪，翻曰：「恐鄰縣山民或有奸變，遠委城郭，必致不虞。」因留制服行喪。諸縣皆效之，咸以安寧。後翻舉茂才，漢召為侍御史，曹操為辟司空，皆不就。
翻與少府孔融書，並示以所著《易注》。融答書曰：「聞延陵之理樂，睹吾子之治《易》，乃知東南之美者，非徒會稽之竹箭也。又觀象雲物，察應寒溫，原其禍福，與神合契，可謂探賾窮通者也。」
孫權以為騎都尉。翻數犯顏諫爭，權不悅。又性不協俗，多見謗毀，坐徙丹楊涇縣。呂蒙圖取關羽，稱疾還建業，以翻兼知醫術，請以自隨，亦欲因此令翻得釋也。後蒙舉軍西上，南郡太守麋芳開城出降。關羽既敗，權使翻筮之，果如翻言。魏將于禁為羽所獲，繫在城中，權至釋之，請與相見。他日，權乘馬出，引禁並行，翻呵禁曰：「爾降虜，何敢與吾君齊馬首乎!」欲抗鞭擊禁，權呵止之。後權於樓船會群臣飲，禁聞樂流涕，翻又曰：「汝欲以偽求免邪？」權帳然不平。
權既為吳王，歡宴之末。自起行酒，翻伏地陽醉，不持。王去，翻起坐。王於是大怒，手劍欲擊之，侍坐者莫不惶遽。惟大司農劉基起抱王諫曰：「大王以三爵之後殺善士，雖翻有罪，天下孰知之？且大王以能容賢畜眾，故海內望風，今一朝棄之，可乎？」王曰：「曹孟德尚殺孔文舉，孤於虞翻何有哉！」基曰：「孟德輕害士人，天下非之。大王躬行德義，欲與堯、舜比隆，何得自喻於彼乎？」翻由是得免。
翻常乘船行，與麋芳相逢，芳船上人多欲令翻自避，先驅曰：「避將軍船！」翻厲聲曰：「失忠與信，何以事君？傾人二城，而稱將軍，可乎？」芳闔戶不應而遽避之。後翻乘車行，又經芳營勞，吏閉門，車不得過。翻復怒曰：「當閉反開。當開反閉。豈得事宜邪？」芳聞之，有慚色。
翻性疏直，數有酒失。權與張昭論及神仙，翻指昭曰：「彼皆死人，而語神仙，世豈有仙人也！」權積怒非一，遂徙翻交州。雖處罪放，而講學不倦，門徒常數百人。又為《老子》、《論語》、《國語》訓注，皆傳於世。在南十餘年，年七十卒。歸葬舊墓，妻子得還。
翻有十一子。聳，越騎校尉，累遷廷尉，又任湘東、河間太守；昺，廷尉、尚書，遷濟陰太守；忠，宜都太守。以四子汜最知名，自有傳。