文襄生而岐嶷，神武異之。魏中興元年，立為勃海王世子。就杜詢講學，敏悟過人，詢甚嘆服。二年，加侍中、開府儀同三司，尚孝靜帝妹馮翊長公主。時年十二，神情俊爽，便若成人。神武試問以時事得失，辨析無不中理。自是軍國籌策皆預之。天平元年，加使持節、尚書令、大行臺、并州刺史。三年，入輔朝政，加領軍左右、京畿大都督。時人雖聞器識，猶以少年期之。而機略嚴明，事無疑滯，於是朝野振肅。元象元年，攝吏部尚書。魏自崔亮以後，選人常以年勞為制。文襄乃厘改前式，銓擢唯在得人，又沙汰尚書郎，妙選人地以充之。至於才名之士，咸被薦擢，假有未居顯位者，皆致之門下，以為賓客。每山園遊宴，必見招攜，執射賦詩，各盡其所長，以為娛適。興和二年，加大將軍，領中書監，仍攝吏部尚書。自正光已後，天下多事，在任群官，廉潔者寡。文襄乃奏吏部郎崔暹為御史中尉，糾劾權豪，無所縱舍。於是風俗更始，私枉路絕，乃榜於街衢，具論經國政術，仍開直言之路，有論事上書苦言切至者，皆優容之。
武定四年十一月，神武西討，不豫，班師。文襄馳赴軍所，侍衛還晉陽。五年正月丙午，神武崩，秘不發喪。辛亥，司徒侯景據河南反，潁州刺史司馬世雲以城應之。景誘執豫州刺史高元成、襄州刺史李密、廣州刺史暴顯等。遣司空韓軌率眾討之。四月壬申，文襄朝於鄴。六月己巳，韓軌等自潁州班師。丁丑，文襄還晉陽，乃發喪，告喻文武，陳神武遺誌。七月戊戌，魏孝靜帝詔以文襄為使持節、丞相、都督中外諸軍、錄尚書事、大行臺、勃海王。文襄啟辭位，願停王爵。壬寅，魏帝詔太原公洋攝理軍國，遣中使敦喻。八月戊辰，文襄啟申神武遺令，請減國邑，分封將督各有差。辛未，朝於鄴，固辭丞相。魏帝詔曰：「既朝野攸憑，安危所系，不得令遂本懷，須有權奪。可復前大將軍，余如故。」壬辰，尚書祠部郎中元瑾、梁降人茍濟、長秋卿劉思逸及淮南王宣洪、華山王大器、濟北王徽等謀害文襄，事發伏誅。九月己亥，文襄請舊勛灼然未蒙齒錄者，悉求旌賞。朝士名行有聞，或以年耆疾滿告謝者，準其本秩。授以州郡，不得蒞事，聽廕子孫。自天平元年以來，遇事亡官者，聽復本資。豪貴之家，不得占護山澤。其第宇車服婚姻送葬奢僭無限者，並令禁斷。從太昌元年以來，將帥有殊功異效者，其子弟年十歲以上，請聽依第出身。其兵士從征，身殞陣場者，蠲其家租課。若有藏器避世者，以禮招致，隨才擢敘。罷營構之官。在朝百司，怠惰不勤，有所曠廢者，免所居官。若清幹克濟，皎然可知者，即宜超敘，不拘常式。辛丑，文襄還晉陽。
武定六年正月己未，文襄朝於鄴。二月己卯，梁遣使慰文襄，並請通和。文襄許其和而不答書。侯景之叛也，南兗州刺史石長宣頗相影響，諸州刺史、守、令、佐史多被詿誤。景破後，悉被禽獲，尚書咸處極刑，文襄並請減降，於是斬長宣，其餘並從寬宥。三月戊申，文襄請朝臣及牧、守、令、長各舉賢良及驍武膽略堪守邊城者，務在得才，不拘職素。其稱事六品、散官五品以上，朝廷所悉，不在舉限。其稱事七品、散官六品以下，並及州、郡、縣雜白身，不限在官、解職，並任舉之，隨才進擢。辛亥，文襄南臨黎陽，濟於武牢。自洛陽，從太行而反晉陽。於路遺書朝士，以相戒厲，於是朝野承風，莫不震肅。六月，文襄巡北邊城戍，振賜各有差。七月乙卯，文襄朝於鄴。八月庚寅，還晉陽。使大行臺慕容紹宗與太尉高嶽、大都督劉豐討王思政於潁川。先是，文襄遣行臺尚書辛術率諸將略江淮之北，至是，凡所獲二十三州。
七年四月甲辰，魏帝進文襄位相國，封齊王，綠綟綬，贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿，食冀州之勃海、長樂、安德、武邑、瀛州之河間五郡，邑十五萬戶，使持節、都督中外諸軍事、錄尚書、大行臺並如故。丁未，文襄入朝，固讓，魏帝不許。五月戊寅，文襄帥師自鄴赴潁川。六月丙申，克潁川，禽西魏大將軍王思政，以忠於所事，釋而待之。七月，文襄朝於鄴，請魏帝立皇太子，復辭爵位殊禮，未報。
八月辛卯，遇盜而崩。初，梁將蘭欽子京見虜，文襄以配廚。欽求贖之，不許。京再訴，文襄使監廚蒼頭薛豐洛杖之，曰：「更訴，當殺汝。」京與其黨六人謀作亂。時文襄將受魏禪，與陳元康、崔季舒屏左右謀於北城東柏堂。太史啟言宰輔星甚微，變不一月。時京將進食，文襄卻之，謂人曰：「昨夜夢此奴斫我。」又曰：「急殺卻。」京聞之，置刀於盤下，冒言進食。文襄見之，怒曰：「我未索食，何遽來？」京揮刀曰：「將殺汝！」文襄自投，傷足，入床下。賊黨至，去床，因見弒，時年二十九。秘不發喪。明年正月辛酉，魏帝舉哀於太極東堂，詔贈物八萬段，凶事依漢大將軍霍光、東平王蒼故事，贈假黃鉞、使持節、相國、都督中外諸軍事、齊王璽紱，巉辌車、黃屋左纛、後部羽葆鼓吹、輕車介士，備九錫禮，謚曰「文襄王」。二月甲申，葬於義平陵之北。文宣天保初，追尊曰「文襄皇帝」，廟號「世宗」，陵曰「峻成」。