護理倫理學是應用倫理學的分支,是和护理学有關的倫理學。護理倫理學的許多原則和醫療道德相近,例如行善、不傷害病人和尊重自主權等原則。但相較於醫療道德,護理倫理學更強調人際關係,人的尊嚴和合作醫療,以此來促進醫療品質。
由於護理的本質,護理倫理會著重在探討「照顧」上的倫理,而不是「治療」上的倫理,護理倫理會探索護理人員和被照料者的日常互動,以此來加強關懷倫理[1][2]。早期定義的護理倫理更側重於好的護理人員需要有的德性,甚至以往還包括對醫生的服從,而沒有探討護理對人的行為及關係[2]。不過近年來護理倫理也逐漸轉向於探討護理人員的義務,尊重患者的人權,也因此產生了一些供護理人員遵守的專業守則[3],像是從国际护士理事会建立的護理相關準則[4]。
雖然護理倫理大部份和醫學倫理學類似,但也有一些不同點。布里爾-麥基(Brier-Mackie)[5]表明護士的重點在對於病人的照顧和培育,而不是對疾病的治療,因此其倫理準則和醫學不同。此外,護理倫理強調日常實踐的倫理,而較不強調伦理困境中提到的衝突[2]。護理倫理更關心的是培養照顧的關係及病人關懷,而不是像行善、正義之類較廣泛的原則[6]。例如,傳統醫療行為是偏向父爱主义,是以類似家長管理小孩的方式,由醫療人員決定如何治療對病人最好,現代則會認為這類觀點有可能違反病人的自主權及病人利益,和護理倫理中以病人為本的價值觀產生出衝突[7]
上述的差異可以用不同的學理觀點進行分析,雖然有些討論比較偏向义务伦理学,還是有不少討論是在護理倫理中德性倫理學的範圍下進行[8],也有些討論偏向关怀伦理学[6],其倡導者將關係看得比抽象原則要重要,因此比其他伦理学的觀點更能反映出護理中照顧的關係。也常見到一些方式是以促進護士對病人的尊重和關懷,來強調病人的尊嚴。
護理人員會在其照護工作中設法去維護其受照顧者的尊嚴[9]。在護理領域中,如何以有尊嚴的照護方式來回應病人的脆弱是重要的主題之一[10]。
以一般的倫理理論來說,尊重人性的尊嚴的也就表示尊重個人以及其自主的選擇。因此人們對於其自身的接受的治療保有決定權。護理人員需遵守病人於知情同意下的決定[7]。有爭議的部份是病人可能因為無行為能力或是精神疾病,無法為自己的治療作決定,為了維持病人的自主權利,一般會建議病患先填寫預設醫療指示,事先說明若失能時,希望接受的治療方式。
保密責任是護理倫理中的另一個主題,也是許多護理倫理守則的重要原則。有關病人的資訊只有在當事人允許的情形下才能分享給第三方人士,唯一的例外是分享資訊後才能符合更高的責任(例如保護生命)。[7]與之相關的,是照顧者在病人病情嚴重(例如癌症)時,是否要和病人說實話的爭議。一方面病人需有足夠資訊才能自主決定,但知道過多病情又可能讓病人受到挫折甚至放棄治療。一般而言,會傾向告知病人病情,以尊重其自主後續醫療方式的能力,但有些人會要求此情形下不要告知,或者當事人不一定有能力可以了解相關的影響[11]。近年來經驗倫理學(empirical ethics)也漸漸受到重視[10]。
透過考慮以上的議題,護理人員可以努力用符合倫理的方式處理其日常事務,但有時護理實務會受到資源、醫院政策或是環境限制的影響[9],導致道德困境的出現[2]。
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