根据测绘学和生态学研究分析,森林砍伐会抑制小熊猫的种群扩散,加剧自然种群的分化,导致现存野生群体的严重分裂。在尼泊尔的蓝唐国家公园(英语:Langtang National Park)中,四类不同种群的30多只动物须与人类共享资源,然而1,710平方公里(660平方英里)面积中只有6%的区域适合作小熊猫的栖息地。另外,尽管就食物而言,小熊猫和家畜的直接竞争并不严重,但家畜的践踏会抑制竹子的生长[28]。
尼泊尔东部伊拉姆地区(英语:Ilam District)一个社区管理的森林是15只小熊猫的家园,该社区以包括提供寄宿家庭在内的旅游参观活动获取收入。阿鲁纳恰尔邦高海拔地区的五个村庄成立了庞臣小熊猫保护联盟(Pangchen Red Panda Conservation Alliance),在海拔2,500米(8,200英尺)到4,000米(13,000英尺)间,设立了面积达200平方公里(77平方英里)的社区保护森林[36]。
小熊猫有两类亚种:小熊猫指名亚种(A. f. fulgens)和小熊猫川西亚种(A. f. styani)。而“A. f. refulgens”一词常被错当为川西亚种的名称;这一错误源于亨利·米尔恩-爱德华兹(英语:Henri Milne-Edwards)在他1874年的论文《哺乳动物的自然历史研究——兼论此类动物分类》(Recherches pour servir à l'histoire naturelle des mammifères comprenant des considérations sur la classification de ces animaux)中的一个无心之过(英语:lapsus)[48],从而使“A. f. refulgens”成为一个裸名[8][19]。最新的《世界动物物种》(Mammal Species of the World)仍将该亚种命名为“A. f. refulgens”[4]。这一错误在随后更新的一些书籍中得以纠正,其中包括《中国哺乳动物指南》(A guide to the Mammals of China)[49]和《世界哺乳动物手册(卷一:食肉动物)》(Handbook of the Mammals of the World, Volume 1: Carnivores)[50]。
1821年,托马斯·哈德威克(英语:Thomas Hardwicke)少将在伦敦林奈学会上發表一篇名为《描述一类哺乳动物新种族——位于尼泊尔和雪山之间的喜马拉雅山峦处》(Description of a new Genus of the Class Mammalia, from the Himalaya Chain of Hills Between Nepaul and the Snowy Mountains)的报告,此乃小熊猫首次在西方科学以物種身分被描述。哈德威克将其命名为“Wha”,係因「牠常常发出大声的喊叫声,类似于单词“Wha”,而且常常重复这一声音;于是这声音在当地就成了它为人所知的名字。它也叫“Chitwa”」。哈德威克的这篇论文直到1827年才发表;但在那时,弗列德利克·居維葉也已发表了他的论述并附带了一张图示。在经过哈德威克本人的允许后,1827年他出版的那篇论文中已不再包括他最开始提出的分类名称,并采用了居維葉所定下的名称[57]。
弗列德克·居维叶从兄長的继子阿尔佛雷德·杜瓦克(英语:Alfred Duvaucel)那里得到了“发自印度北面山脉”的标本[58]。1825年,他在发表到《哺乳动物自然历史》(Histoire naturelle des mammifères)的論文中首次使用了二名法学名“Ailurus fulgens”和俗名“panda”[59][60]。“Ailurus”一词来源于古希臘語中的αἴλουρος(ailouros),意为“猫”[61]。“fulgens”是拉丁语中“鲜艳、光明”的意思[62]。“Panda”是一名掌管和平和旅游罗马女神的名字,人们会在开始一段艰难旅程前向她祈祷[63];但“panda”一词是否是由此而来仍有质疑,后来亦有论文指出“panda”这个名字源于一种藏緬語族语言。
长期以来,关于小熊猫亚种或物种的划分存在争议,一方面是传统的形态划分特征在地理分布上不完全一致,另一方面一直缺乏遗传学证据的支持。关于小熊猫亚种或物种从古至今的演化历史尚不清楚。
已有研究发现,分布在喜马拉雅山周边的小熊猫和分布在中国四川、云南的小熊猫具有明显的形态差异。基于这种形态差异,1902年以来小熊猫被分为两个亚种:指名亚种(A. f. fulgens)和川西亚种(A. f. styani),并将怒江作为亚种分化的地理边界;近期也有分类学家根据形态差异和地理分布,将这两个亚种提升为物种,即喜马拉雅小熊猫(A. fulgens)和中华小熊猫(A. styani)(Groves 2011)。[64]
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