La McDonnell Aircraft Corporation foi fundada en St. Louis Missouri, en xunetu de 1939 por James Smith McDonnell, y la so ocupación primaria mientres la II Guerra Mundial foi la producción d'aviones y componentes pa otros fabricantes como subcontratista.
Sicasí mientres esos años la compañía tuvo ocupada tamién en diseñar aviones, siendo'l so primer contratu cola USAAF por dos prototipos d'un caza monoplaza esperimental d'alta cota designáu McDonnell XP-67 que voló per primer vegada'l 6 de xineru de 1964.
Sicasí'l so primer diseñu producíu en serie foi'l reactor McDonnell FH-1 Phantom pa la US Navy, al cual siguieron otros destacaos modelos.
Pasó a formar la McDonnell Douglas xunto con Douglas Aircraft Company en 1967.
El advenimiento de la guerra foi'l mayor impulsor de la compañía, que pasó de quince emplegaos en 1939 a más de 5.000 al rematar la guerra.
Participó nel proyeutu Mercury y nel programa Gemini.