Родена е на 19 декември 1963 в Чикаго, САЩ. Майката на Дженифър се казва Джийн и е учителка от ирландско-американски произход. Баща ѝ Алфред Бийлс е от афроамерикански произход и има свой хранителенмагазин. Има двама братя, Боби и Грегъри. Нейният баща умира, когато е на 10-годишна възраст. През 1987 г. завършва Йейлския университет в Ню Хейвън и получава бакалавърска степен по американска литература.
Дженифър дебютира в киното през 1980 г. с малка роля във филма „My Bodyguard“. Световна известност получава след втория си филм „Флашданс“ през 1983 г. Главната роля за филма Дженифър получава още като студентка в Йейлския университет. През 1984 г. за ролята на Александра (Алекс) Оуенс във „Флашданс“ е номинирана за Златен глобус, а филмът получава „Оскар“ за най-добра песен. За същия филм получава наградата NAACP Image Награда. Следващата ѝ по-значима роля е през 1985 г. във филма „The Bride“, където си партнира с певеца Стинг. През 1988 г. играе с Никълъс Кейдж във филма „Целувката на вампира“. През 1995 г. неин партньор е Дензъл Уошингтън във филма „Дявол в синя рокля“. През същата година играе с Тим Рот във филма „Четири стаи“, режисьор на който е първият ѝ съпруг, Александър Рокуел. През 2006 г. изиграва главната роля в „Гняв-2“. През периода 2004 – 2009 г. завършва снимките в първия в света сериал с лесбийска тематика „еЛ връзки“, където играе ролята на специалист по изобразителни изкуства и лесбийка Бет Портър.
Първият брак на Дженифър е с режисьора Александър Рокуел от 1986 до 1996 г. През 1998 г. се омъжва за канадския предприемач Кен Диксън. През октомври 2005 г. им се ражда дъщеря. Диксън има две деца от предишния си брак.