Елмор Джон Ленард младши е роден на 11 октомври1925 г. в Ню Орлиънс, Луизиана, САЩ, в семейството на Елмор Джон и Флора Амелия, Ленард. Баща му е служител на Дженерал Мотърс и често се мести в продължение на години – Далас, Оклахома Сити и Мемфис. През 1934 г. се установяват в Детройт. Завършва католическата гимназия в Детройт през 1943 г. Заради лошо зрение не е приет в бойните части на армията по време на Втората световна война, и служи 3 години във Военноморския флот в Южния Пасифик в батальона „Сийбий“ за строителство на самолетни писти. През 1950 г. завършва Университета на Детройт с бакалавърска степен по английска литература и философия.
Докато е в университета участва в състезания по писане и работи като копирайтър. След дипломирането си продължава да работи в Детройт като копирайтър в рекламната агенция „Campbell-Ewald“ за периода 1950 – 1961 г. В периода 1961 – 1963 г. става копирайтър на свободна практика и е автор на учебни и индустриални филми. През 1963 – 1966 г. е ръководител на собствена рекламна агенция.
Започва да пише в началото на 50-те, като първоначално се насочва към уестърна. Първият му успех е през 1951 г. с разказа „Trail of the Apaches“ (Пътеката на апачите). Първият му роман „The Bounty Hunters“ (Ловците на глави) е публикуван през 1954 г. Следват още успешни уестърни, като част от тях са екранизирани – „Напрежение“ („The Tall Т“) с Ричард Бун, „3:10 to Yuma“ с Глен Форд, „Hombre“ с Пол Нюман, „Valdez Is Coming“ с Бърт Ланкастър, и „Joe Kidd“ с Клинт Истууд. Романът му „Hombre“ е обявен през 1977 г. за един от най-добрите уестърни за всички времена.
Трилърът му „La Brava“ получава наградата „Едгар“. През 1992 г. е удостоен с наградата „Велик майстор“ на Асоциацията на писателите на криминални романи на Америка. „Доктор хонорис кауза“ е на Университета Атлантик Флорида (1996), на Университета на Детройт (1997), и на Университета на Мичиган (2000).