Fill del dramaturg Edmond Rostand i de la poetesssa Rosemonde Gérard, Jean Rostand passa la seva infància a la villa Arnaga, a Kanbo (Iparralde).[2] Als deu anys va descobrir els Souvenirs entomologiques de Jean-Henri Fabre. El 1920 es va casar amb Andrée, nascut a Mante. Tindran un fill, François (1921-2003). Llicenciat en la Facultat de Ciències de París, Jean Rostand s'instal·la a Ville-d'Avray el 1922, després de la mort de son pare (1918).
Va participar en la creació de la secció de biologia al Palais de la découverte, el 1936, i després va fundar a Ville d'Avray el seu propi laboratori independent: la fortuna familiar li permet de mantenir-se al marge de les estructures universitàries, que considera massa restrictives. Molt interessat en els orígens de la vida, va estudiar la biologia dels amfibis (granotes, gripaus, tritons i altres), la partenogènesi, l'acció del fred sobre els ous, i promogué múltiples investigacions sobre l'herència genètica.[2]
Jean Rostand comença publicant alguns assajos filosòfics, i després divideix el seu temps entre el seu treball com a investigador i una producció científica i literària molt abundant. Amb convicció i entusiasme, s'esforça per popularitzar la biologia a un gran públic (va rebre el 1959 el Premi Kalinga de vulgarització científica) i per alertar l'opinió pública sobre la gravetat dels problemes humans que planteja. En considerar la biologia com a portadora moral, adverteix dels perills que amenacen els humans quan juguen a aprenents del bruixot, com els defensors de l'eugenèsia.
De tota manera, Rostand dona suport a una forma d'« eugenèsia positiva », aprova determinats escrits d'Alexis Carrel i l'esterilització de persones amb certes formes greus de malalties mentals, la qual cosa el situava a prop, després de la guerra, de la llei nazi de 1933, i li fou reprotxat.[3]
El 1954, tanmateix (a l'obra Pensées d'un biologiste), escriu que « Tot el que podem per als nostres fills és triar bé llur mare ». Home de ciència, biòleg, panfletista, moralista, Jean Rostand també és pacifista. També feminista, contribuirà amb Simone de Beauvoir, Christiane Rochefort i uns quants més, a crear el moviment feminista Choisir la cause des femmes.
El 1962, amb Pierre Darré, va crear el centre de recerca que ara porta el seu nom a Poidessauç a les Hautes-Landes. Aquest terreny i els laboratoris que s'hi van instal·lar hostatjaven els "estanys de monstres" on Rostand porta a terme una part significativa de la seva investigació sobre les anomalies amfibis de 1962 a 1975. S'hi destaquen els diversos agents biològics (microorganismes, virus) o substàncies químiques (substàncies pesticides) responsables de malformacions en els amfibis.[4]
Una de les seves cites es mantindrà al llarg del temps:
«
La ciència ens ha fet déus, fins i tot abans que mereixem ser homes.[11]
»
Jean Rostand entra a l'Académie française el 1959 i continua les seves campanyes d'informació en conferències, ràdio i televisió.
Instal·lat des de 1922 a Ville-d'Avray, a la casa que havia ocupat Valtesse de La Bigne, hi residí fins a la seva mort l'any 1977. Està enterrat al cementiri de Ville-d'Avray.[12]
Les Problèmes de l'hérédité et du sexe (París, Rieder, 1933)
En col·laboració amb Augustin Boutaric i Pierre Sergescu: Les Sciences. Les sciences mathématiques, les sciences biologiques, les sciences physico-chimiques, (París, Denoël, 1933)
La Vie des libellules (París, Stock, 1935)
Insectes (París, Flammarion, 1936)
En col·laboració amb Lucien Cuénot: Introduction à la génétique (París, Tournier et Constans, 1936)
La Nouvelle Biologie (París, Fasquelle, 1937)
La Parthénogenèse des vertébrés (París, Hermann, 1938)
Claude Bernard (París, Gallimard, 1938)
Biologie et Médecine (París, Gallimard, 1939)
La Vie et ses problèmes (París, Flammarion, 1939)
Science et Génération (París, Fasquelle, 1940)
L'homme. Introduction à l'étude de la biologie humaine (París, Gallimard, 1941)
Les Idées nouvelles de la génétique (París, P.U.F., 1941)
L'Homme, maître de la vie (París, Poulet-Malassis, 1941)
↑ «33 ans d'actions et de réflexions... Du MCAA au MDPL» (en francès). Alerte atomique, 3-1997.
↑ «33 ans d'actions et de réflexions... Du MCAA au MDPL» (en francès). Alerte atomique, 3-1997, pàg. 21.
↑ «Huit personnes renvoient leur livret militaire au ministre des armées» (en francès). Le Monde, 21-02-1968.
↑Jean-Marc Théolleyre «Fête de la paix face au Mont Verdun» (en francès). Le Monde, 22-06-1971.
↑Jean-Marc Théolleyre «Le tribunal de Lyon ne retient pas le délit de déprédation de monuments publics contre six militants pacifistes» (en francès). Le Monde, 29-07-1971.
↑Jean-Pierre Lanvin; Bernard Clavel (prefaci). CDRPC. À Dieu vat (en francès), 1999. ISBN 978-2913374072.
↑Pensées d'un biologiste (1939). Citat a: The Substance of Man (1962), pàg. 85