El terme shitō-ryū prové de les inicials dels dos mestres de Mabuni. La partícula shi és la inicial del mestre del Shuri-te, Anko Itosu (糸洲安恒), To és la inicial del mestre del Naha-te, Kanryo Higaonna (東恩納寛量) i ryū (流) significa escola, tècnica, secta, variant o estil. Així es pot dir que el significat és una barreja filosòfica de "pau i ajuda" i de les tècniques de curta i llarga.