Un vaixell fantasma és un vaixell que es troba navegant sense cap tripulació.[1] Durant el segle xix, l'abandonament d'una nau al mar no era fet estrany, per exemple, a la regió de l'Atlàntic se'n trobaven una dotzena cada any.[2] Els motius podien ser diversos: abandonament prematur del vaixell per amenaça d'una forta tempesta que l'enfonsés, el resultat d'un acte violent de motí o pirateria, i fins i tot, de segrest, etc. El cas més conegut és el del Mary Celeste, un vaixell mercant estatunidenc trobat a l'Atlàntic Nord sense cap tripulació el desembre de 1872. Avui dia, se'n desconeix el destí de la seva tripulació i les raons del seu abandonament.[3][4][5][6][7]
Segons Joan Amades,[1] un vaixell fantasma és un veler de casc negre i veles negres. Sempre es pot veure a l'horitzó i està molt lluny de terra. Porta el distintiu d'una senyera negra amb una calavera pintada al mig i també en porta una de pintada a popa. De nit, es pot veure enllumenat per una sinistre claror. Trobar-se amb aquesta nau és sinònim de naufragi i mort abans de vuit dies.
Per altra banda, la tradició explica diversos orígens d'aquesta llegenda:[1]
Segons altres tradicions, el vaixell és condemnat a vagar pels oceans i que està comandat per una tripulació d'esquelets i fantasmes, com L'holandès errant. El terme també pot emprar-se per referir-se a l'aparició espectral d'un vaixell naufragat o desaparegut en circumstàncies particularment tràgiques.
Per extensió, per fer referència a aquestes llegendes també es dona el nom de vaixells fantasma a les restes trobades al mar amb la seva tripulació morts o desapareguts. Un dels darrers vaixells fantasmes localitzats ha estat el Ryon-Un Maru, afectat per tsunami del Japó del 2011 i que va arribar a la deriva fins a la costa d'Alaska.[8]