Michael Van Valkenburgh se narodil v roce 1951 a vyrůstal v Lexingtonu, v New Yorku, kde jeho rodina vlastnila malou mléčnou farmu. Van Valkenburgh získal bakalářský titul z vysoké školy zemědělské na Cornell University v roce 1973. Studoval také fotografii v Bostonu, 1974 - 75, vysoké škole University of Illinois. V roce 1982 založil svou vlastní firmu, Michael Van Valkenburgh Associates, Inc.
V prvních letech ze své praxe se Van Valkenburgh specializuje na sezónně proměnné zahrady s živými ploty a ledové zdi. Dostal grant od National Endowment for the Arts, který mu umožnil experimentovat s ledem, jako materiálem na zhotovení ledových zdí. V roce 1988, Van Valkenburgh získal Římskou cenu od americké akademie v Římě.
Michael Van Valkenburgh je profesorem na Harvardově univerzitě. Jeho kariéra začala v roce 1982. Působil jako programový ředitel ze 1987-1989. Jako předseda odboru krajinářské architektury 1991 do 1996.
Michael Van Valkenburgh popisuje svou práci jako zkoumání živých kvalit krajiny střední a snaze vymanit krajinářskou architekturu od své tradičně podřízeného vztahu k architektuře. Jeho návrhy jsou založeny na citlivosti vůči zvláštním vlastnostem místa.
Foreward, Taking Measures Across the American Landscape (s Jamesem Cornerem a Alexandrem S. MacLeanem), New Haven, CT: Yale University Press, 1996.
Design with the Land: Landscape Architecture of Michael Van Valkenburgh, Princeton Architectural Press, 1994
Gertrude Jekyll: A Vision of Garden and Wood (s Judith B. Tankard), Sagapress, 1989.
The Flower Gardens of Gertrude Jekyll and Their Twentieth-Century Transformations, Design Quarterly 137, MIT Press pro Walker Art Center, 1987.
Transforming the American Garden: 12 New Landscape Designs (s Margaret B. Reeve a Jory Johnson), Cambridge, MA: Harvard University Graduate School of Design, 1986
Built Landscapes: Gardens in the Northeast, Brattleboro Museum & Art Center, 1984