James McEachin wurde 1930 in Rennert im US-Bundesstaat North Carolina geboren.
McEachin diente vor und während des Koreakrieges in der US-Armee. Er geriet mit der King Company, 9. Infanterieregiment (USA), 2. Infanteriedivision, in einem Hinterhalt und überlebte als einer von zwei Soldaten den Überfall. 2005 erhielt er sowohl das Purple Heart als auch den Silver Star vom kalifornischen Kongressabgeordneten David Dreier, nachdem McEachin an einem Interview des Veterans History Project für Dreiers Büro teilgenommen hatte und Dreiers Mitarbeiter, Carlos Cortez, herausfand, dass McEachin keine Kopien seiner eigenen Militärunterlagen besaß. Dreiers Mitarbeiter suchten rasch nach den Unterlagen und benachrichtigten McEachin über die Auszeichnung mit dem Silver Star. Kurz darauf, 50 Jahre nach seinem Dienst, verliehen sie ihm alle seine sieben Tapferkeitsmedaillen.
Nach seiner Militärkarriere versuchte sich McEachin im öffentlichen Dienst, zunächst als Feuerwehrmann und dann als Polizist in Hackensack, New Jersey, bevor er nach Kalifornien zog und Plattenproduzent wurde. In der Branche als Jimmy Mack bekannt, arbeitete er mit jungen Künstlern wie Otis Redding und produzierte später The Furys. Kurz darauf begann er seine Schauspielkarriere und wurde in den 1960er Jahren von Universal als Vertragsschauspieler unter Vertrag genommen.
1966 hatte McEachin bei dem Film The Black Klansman erstmals eine Rolle inne. 1967 stand er in der Fernsehserie Wildwest in Afrika erstmals für das Fernsehen vor der Kamera. 1968 bis 1970 erhielt er seine erste wiederkehrende Rolle in der Fernsehserie Ihr Auftritt, Al Mundy.
In den 1990er Jahren zog er sich teilweise von der Schauspielerei zurück, um eine Karriere als Schriftsteller zu verfolgen. Sein erstes Werk war eine Militärgeschichte des Kriegsgerichtsverfahrens gegen 63 schwarze amerikanische Soldaten während des Ersten Weltkriegs mit dem Titel Farewell to the Mockingbirds (1995), die 1998 mit dem Benjamin Franklin Award ausgezeichnet wurde. Zu seinen nächsten Werken, hauptsächlich Romanen, gehörten The Heroin Factor (1999), Say Goodnight to the Boys in Blue (2000), The Great Canis Lupus (2001) und Tell Me a Tale: A Novel of the Old South (2003). 2003 veröffentlichte er Pebbles in the Roadway, eine Sammlung von Kurzgeschichten und Essays, die er als „eine philosophische Sicht auf Amerika und die Amerikaner“ beschreibt. 2005 produzierte McEachin das preisgekrönte Hörbuch Voices: A Tribute to the American Veteran.
Im Jahr 2001 erhielt McEachin den Distinguished Achievement Award der Morgan State University. Im Jahr 2005 wurde er Botschafter der Army Reserve.[1] Im Rahmen seiner Arbeit für das Militär und Veteranen hat McEachin an Zeremonien für Purple Hearts Reunited teilgenommen, eine Wohltätigkeitsorganisation, die sich dafür einsetzt, verlorene und gestohlene militärische Auszeichnungen an die Empfänger oder ihre Familien zurückzugeben.[2]
McEachin heiratete 1960 Lois Emma Davis. Sie hatten drei Kinder. Seine Frau starb 2017 in Encino, Kalifornien.[3][4]