Als Kind jüdischer Einwanderer wuchs Charyn in der Jiddisch sprechenden jüdischen Community von New York City auf, was ihm später Anregungen für die meisten seiner Bücher lieferte.[1]
1957 schloss er ein Studium an der Columbia University mit einem Bachelor of Arts in Geschichte und Vergleichender Literaturwissenschaft ab. Von 1995 bis 2010 unterrichtete er Filmwissenschaften an der American University of Paris, um danach Europa wieder den Rücken zu kehren.[1]
Charyn hat rund 37 Bücher veröffentlicht, überwiegend Kriminalromane. Eine wiederkehrende Figur ist dabei der fiktive Polizist Isaac Sidel. Diesem lagen laut Charyn keine Leseerfahrungen zugrunde, sondern die hautnahe Beobachtung der Berufskollegen seines Bruders, der in den 1970er Jahren Detective in der Mordkommission war. Bei der Ausgestaltung der Figur hat sich der Autor indes große Freiheiten gewährt, hält sich an „keine Konventionen und Restriktionen“ des Krimi-Genres, so dass eine Nähe zum Comichelden Dick Tracy auffällt. Charyn sagt: „New York ist eine Comic-Book-City“.[1][2]
Zwei autobiographisch geprägte Werke über seine Kindheit und Jugend in der Bronx wurden von der New York Times als Book of the Year ausgezeichnet. Für seinen Roman Darlin' Bill erhielt er den Rosenthal Award der American Academy of Arts and Letters. Krimi des Jahres 2008 (Platz 6) wurde er in der KrimiWelt-Bestenliste mit Citizen Sidel.
Der Schriftsteller lebt und arbeitet im südlichen Manhattan.[1]
Blue Eyes. Supercop Isaac Sidel von der Lower East Side („Blue Eyes“ 1974). Rotbuch-Verlag, Hamburg 2003, ISBN 3-434-54046-6.
Marilyn the Wild. Supercop Isaac Sidel von der Lower East Side („Marilyn the Wild“ 1976). Rotbuch-Verlag, Hamburg 2005, ISBN 3-434-54047-4.
Patrick Silver. Supercop Isaac Sidel von der Lower East Side. („The Education of Patrick Silver“ 1976) Piper, München 1997, ISBN 3-492-25681-3.
Secret Isaac. Supercop Isaac Sidel von der Lower East Side („Secret Isaac“ 1978). dt. von Jürgen Bürger und Peter Torberg Rotbuch-Verlag, Hamburg 2002, ISBN 3-434-54000-8.
Der gute Bulle („The Good Policeman“ 1990)
Maria („Maria´s Girls“ 1992)
Montezumas Mann ("Montezuma´s Man 1993)
Abrechnung in Little Odessa („Little Angel Street“ 1994)
El Bronx („El Bronx“ 1997)
Citizen Sidel. New York knallhart („Citizen Sidel“). Rotbuch-Verlag, Berlin 2008, ISBN 978-3-86789-039-7.
Johnny One-Eye. A tale of the American Revolution. Norton Books, New York 2008, ISBN 978-0-393-06497-1.
I am Abraham. A Novel of Lincoln and the Civil War. Liveright Publishing 2014.[6]
Sachbücher
Gangsters and gold diggers. Old New York, the jazz age, and the birth of Broadway. Four Walls Eight Windows Edition, New York 2003, ISBN 1-56858-278-1.
Metropolis New York („Metropolis“). Dtv, München 1990, ISBN 3-423-11258-1.
Sizzling chops and devilish spins. Four Walls Eight Windows Edition, New York 2001, ISBN 1-56858-207-2.