Henri Simon war der Sohn des gleichnamigen Notars und seiner Ehefrau Anne-Marie Guignot. Er wuchs in seinem Geburtsort auf. Nachdem ein Lehrer den 8-jährigen katholisch erzogenen Jungen durch antiklerikale Äußerungen empört hatte, nahmen seine Eltern ihn von der Schule. Vier Jahre unterrichtete ihn sein Großvater, ein Apotheker, und zwar mit solchem Erfolg, dass er in das renommierte Lycée Louis-le-Grand in Paris aufgenommen wurde. Ab 1923 studierte er an der École normale supérieure, wo er unter anderem Jean-Paul Sartre, Raymond Aron und Henri Guillemin kennenlernte und die Agrégation de Lettres bestand. Danach arbeitete er zunächst als „professeur agrégé“ in Saint-Quentin und Chartres.
1928 berief ihn die Katholische Universität Lille auf ihren Lehrstuhl für französische Literatur. Sein Buch über die Katholiken und das Geld (Paris 1936) wurde zum Skandal, doch der Rektor stand zu Simon und widerstand Forderungen, ihn zu entlassen. 1938 wechselte Simon nach Gent an die École des hautes études, die 1924 als Gegenstück zur flämischsprachigen Rijksuniversiteit Gent (RUG) gegründet worden war.
Im Zweiten Weltkrieg geriet Simon in deutsche Kriegsgefangenschaft. Er verbrachte fast fünf Jahre in den Offizierslagern Oflag XIII A in Nürnberg, Oflag VI D in Münster und Oflag X-C in Lübeck. Am 2. Mai 1945 wurde er von britischen Soldaten befreit.[1] Seine Erfahrungen in diesen Jahren gingen unter anderem in die Romane L’Affût und Portrait d’un officier, in die AnthologieParier pour l’homme und in die Gedichtsammlung Recours au poème. Chants du captif ein.[2]
Von 1949 bis 1963 hatte Simon den Lehrstuhl für französische Literatur an der Universität Fribourg inne. Ab 1961 war er als Leiter des wöchentlich erscheinenden Feuilleton littéraire der Tageszeitung Le Monde deren führender Literaturkritiker. 1966 wurde er in die Académie française gewählt. Als Intellektueller hatte Simon durch seine Essais großen Einfluss in Frankreich.[3]
Simon publizierte über 40 Bücher: Romane, Literaturwissenschaft und engagierte Essays, unter anderem gegen die Folter im Algerienkrieg.[4]
Georges Duhamel ou le Bourgeois sauvé. Paris 1947.
L'homme en procès: Malraux, Sartre, Camus, Saint-Exupéry. Neuchâtel 1949, 1965.
Procès du héros: Montherlant, Drieu La Rochelle, Jean Prévost. Paris 1950.
Témoins de l’homme. La condition humaine dans la littérature contemporaine. Proust, Gide, Valéry, Claudel, Montherlant, Bernanos, Malraux, Sartre, Camus. Paris 1951, 1967 (Vorlesung 1950/1951 am Institut d’études politiques der Sorbonne).
Mauriac par lui-même. Paris 1953, 1961.
L’esprit et l’histoire. Essai sur la conscience historique dans la littérature du XXe siècle. Paris 1954, 1969, 1974.
Histoire de la Littérature française du XXe siècle 1900–1950, 2 Bände. Paris 1956, 1957, 1967.
La littérature du péché et de la grâce. Essai sur la constitution d’une littérature chrétienne depuis 1880. Paris 1957.
Théâtre et Destin. La signification de la renaissance dramatique en France au XXe siècle. Paris 1959 (Vorlesung 1958/1959 am Institut d’études politiques der Sorbonne).
Présence de Camus. Paris 1962.
Le jardin et la ville. Paris 1962.
Le Domaine héroïque des lettres françaises. Paris 1963.
Diagnostic des lettres françaises contemporaines. Brüssel 1966.
Candide Moix: Pierre-Henri Simon. Paris 1969 (Classiques du XXe siècle, Bd. 101).
Jean-Pierre Cap: Art. Simon, Pierre-Henri. In: Jean-Albert Bédé und andere (Hrsg.): Columbia Dictionary of Modern European Literature, 2., überarbeitete und erweiterte Aufl. Columbia University Press, New York 1980, ISBN 0-231-03717-1, S. 746.
Alain Faudemay: Une étude sur Pierre-Henri Simon. In: Pierre-Henri Simon (Hrsg.): Paul Verlaine, « Sagesse ». Fribourg 1982.
Thérèse Boespflug, Jacotte Lucet (Hrsg.): Pierre-Henri Simon. Actes du colloque tenu à Rome le 12 décembre 1996. Paris 1999.
Bernard Baritaud: Pierre-Henri Simon. A Certain Idea of Man. In: Nicole Thatcher, Ethel Tolansky (Hrsg.): Six authors in captivity. Literary responses to the occupation of France during World War II. Lit, Bern 2006, ISBN 3-03910-520-5, S. 141–158.
↑Bernard Baritaud: Pierre-Henri Simon. A Certain Idea of Man. In: Nicole Thatcher, Ethel Tolansky (Hrsg.): Six authors in captivity. Literary responses to the occupation of France during World War II. Lit, Bern 2006, S. 141–158, hier S. 155.
↑Bernard Baritaud: Pierre-Henri Simon. A Certain Idea of Man. In: Nicole Thatcher, Ethel Tolansky (Hrsg.): Six authors in captivity. Literary responses to the occupation of France during World War II. Lit, Bern 2006, S. 141–158, hier S. 145.
↑Bernard Baritaud: Pierre-Henri Simon. A Certain Idea of Man. In: Nicole Thatcher, Ethel Tolansky (Hrsg.): Six authors in captivity. Literary responses to the occupation of France during World War II. Lit, Bern 2006, S. 141–158, hier S. 158.
↑Against the Torture. In: Time Magazine, Jg. 69, Heft 13, vom 1. April 1957.