Selenis Leyva wurde im kubanischen Baracoa geboren, wuchs jedoch in der Bronx auf.[1] Ihre Vorfahren sind sowohl kubanischer als auch dominikanischer Abstammung.[2] Erste Schauspielerfahrungen sammelte sie in Theaterstücken am Off-Broadway.[3] Ihre erste Fernsehrolle hatte sie 1999 in einer Folge von Law & Order: Special Victims Unit. Zwei Jahre später folgte eine wiederkehrende Rolle in der Sitcom Taina. Von 2004 bis 2010 verkörperte sie in insgesamt 19 Folgen die Mariluz Rivera in Law & Order. 1999, 2001 und 2004 war sie bereits in anderen Rollen in der Serie zu sehen gewesen. Größere Bekanntheit erlangte Leyva jedoch erst durch die Rolle der Gloria Mendoza in der Netflix-Serie Orange Is the New Black. Nachdem sie in den ersten beiden Staffeln zur Nebenbesetzung gehörte, wird ihre Rolle für weitere Staffeln zu einer Hauptrolle ausgebaut.[4]