Alois Riegl opiskeli Wienin yliopistossa taidehistoriaa ja myöhemmin hoiti yliopistossa professuuria. Hän erikoistui keskiajan ja barokin taiteeseen. Hän työskenteli Wienin taideteollisuusmuseossa vuosina 1886–1896 ja tutki taidetekstiilejä. Tältä ajalta on hänen ensimmäinen kirjansa Altorientalische Teppiche (1891). Hänen maineensa perustuu erityisesti hänen seuraavaan teokseensa Stilfragen: Grundlegungen zu einer Geschichte der Ornamentik (1893), jonka ansiosta hän sai yliopistollisen opetusviran.
Riegl oli vaikutusvaltainen teoreetikko, ja hän kehitti taidetahdon (saks.Kunstwollen) käsitettä, jota hän piti tyylikauden määräävänä voimana. Riegl edisti myös muinaismuistojen suojelua.
Riegl kuoli syöpään 47-vuotiaana, ja hänen keskeneräisiä teoksiaan julkaistiin postuumisti.
Cordileone, Diana Reynolds: Alois Riegl in Vienna 1875–1905: An Institutional Biography. Farnham: Ashgate, 2014. ISBN 978-1-4094-6665-9
Noever, Peter – Rosenauer, Artur – Vasold, Georg (toim.): Alois Riegl Revisited: Beiträge zu Werk und Rezeption – Contributions to the Opus and its Reception. Wien: Österreichische Akademie der Wissenschaften, 2010. ISBN 978-3-7001-6498-2
Vasold, Georg: Alois Riegl und die Kunstgeschichte als Kulturgeschichte: Überlegungen zum Frühwerk des Wiener Gelehrten. Freiburg im Breisgau: Rombach Verlag, 2004. ISBN 978-3-7930-9402-9