Du grec ancien ἀκτίς, aktis, « rayon » et de ἱστίον, istion, « voile », à cause des nageoires dorsales rayonnées qui ressemblent à des voiles de bateaux.
Ils sont caractérisés par un squelette interne des membres monobasaux (un seul élément s'attache aux ceintures) et de l'émail vrai sur les dents. Chez le cœlacanthe, la vessie gazeuse forme un poumon dégénéré rempli de graisse. Les nageoires pédonculées sont utilisées comme des échasses, pour le soulever du fond.
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