Les papillons de cette sous-famille sont principalement de couleur vive et beaucoup d'entre eux sont diurnes[1].
La vesica du mâle, le ductus bursae de la femelle ainsi que l'organe spécial du tympan constituent les caractères autapomorphiques de cette sous-famille[2].
Le taxon actuellement appelé Agaristinae a été décrit pour la première fois sous le nom d’Agaristides par l'entomologiste français Jean-Baptiste Alphonse Dechauffour de Boisduval en 1833, citant alors le genre typeAgarista et l'espèce appelée à l'époque Agarista pales, aujourd'hui connue sous le nom de Rothia pales (Gray, 1832)[3].
Certains auteurs ne reconnaissent pas cette description et considèrent que la paternité de ce taxon revient à Herrich-Schäffer, qui le cite en 1858 sous le nom d’Agaristoidea[4]. Ils le nomment alors « Agaristinae Herrich-Schäffer, [1858] »[5].
Actuellement considérés comme une sous-famille de la famille des Noctuidae, les Agaristinae ont été traités par certains auteurs comme une famille distincte (Agaristidae) au sein des Noctuoidea[1].
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