Fils naturel de John Daley, commissaire aux vivres britannique alors prisonnier de guerre à Verdun, et de la Française Camille Augustine Bernard, César Daly est élevé à Douai. ll s'y initie à l'architecture, puis poursuit ses études dans l'atelier de Félix Duban à l'École des Beaux-Arts de Paris (mais il ne passe pas le concours d'entrée de l'École des Beaux-Arts).
Précurseur de Viollet-le-Duc, César Daly a œuvré en tant qu'architecte diocésain, de 1843 à 1877, à la restauration de la cathédrale Sainte-Cécile d'Albi[1]. Il est nommé membre de la Commission des arts et édifices religieux en 1848.
Phalanstérien engagé en faveur des thèses socio-économiques de Charles Fourier, il fonde en 1848 une éphémère Société d'artistes décorateurs et industriels et, la même année, mais sans succès, se porte candidat à l'Assemblée nationale constituante. A l'occasion de ses voyages, il visite au Texas la colonie utopiste d'Icarie fondée par Étienne Cabet.
Bien plus qu'un praticien de terrain, César Daly a été un homme d'influence, actif dans les organes associatifs et l'édition professionnelle du monde de l'architecture. Il fut le secrétaire de la Société centrale des architectes[7]. Propriétaire-fondateur et directeur de la Revue générale de l'architecture et des travaux publics (1840-1888) et de La Semaine des constructeurs (1877-1895), publications dont le rayonnement fut notable, il est également l'auteur de plusieurs ouvrages de référence.
Motifs historiques d'architecture et de sculpture d'ornement : choix de fragments empruntés à des monuments français du commencement de la Renaissance à la fin de Louis XVI (2 volumes, Paris, 1869)
Sylvain Bories, « César Daly [nécrologie] », dans Revue historique, scientifique & littéraire du département du Tarn, vol. 11, Albi, (ISSN1141-1228), p. 12-24
Hélène Lipstadt, Architecture et ingénieur dans la presse, Paris, CORDA-IERAU, 1980.
Marc Saboya, Presse et architecture au XIXe siècle : César Daly et la Revue générale de l'architecture et des travaux publics, Paris, Picard, coll. « Villes & sociétés », , 335 p. (ISBN2-7084-0417-2 et 9782708404175, ISSN0993-5258, BNF35461884)