Le principe de l'émission est de suivre l'apprentissage d'un groupe de jeunes danseuses au sein de la compagnie de danse Abby Lee Dance Company. Cette compagnie a pour vocation de faire de ses élèves des professionnels de la danse. La particularité de l'émission est sa focalisation sur le point de vue des mères des petites filles participant au programme.
Chaque semaine, dans le studio Abby Lee Dance Company basé à Pittsburgh, un groupe de jeunes danseuses dirigé par Abby Lee Miller s'entraîne afin de participer à une compétition de danse. Le groupe est généralement composé de 5 à 8 danseuses, selon les épisodes de l'émission. Elles apprennent chaque semaine une nouvelle chorégraphie de groupe et également, pour certaines, un trio, duo ou solo. Effectuer un solo lors d'une compétition est un privilège convoité par les petites filles, et l'objet de nombreux conflits entre leurs mères. Chaque épisode débute par une "pyramide", un classement constitué par la chorégraphe Abby afin de désigner les meilleures et pires performances de la semaine précédente. L'épisode se termine généralement par la remise des prix de la compétition disputée.
Maddie Ziegler est présumée être la danseuse favorite d'Abby[3]. Elle effectue presque toutes les semaines un solo, ressort gagnante de la plupart des compétitions et est quasiment toujours placée en haut de la pyramide. Ceci crée, à chaque épisode, des tensions entre sa mère Melissa et les mères des autres petites filles. Les tensions entre ces mères et Abby Lee Miller sont également au centre de l'émission[4].
Melissa Gisoni est la mère de Maddie Ziegler (née en 2002) et de Mackenzie Ziegler(née en 2004). Quittent l'émission au cours de la saison 6 pour que Maddie se concentre sur ses projets professionnels.
Jackie Lucia est la mère de Sophia Lucia (née en 2002) qui quittera l'émission à la 3e saison.
Kelly Hyland est la mère de Brooke Hyland (née en 1998) et Paige Hyland (née en 2000) qui ont été exclues de l'émission lors de la quatrième saison en raison d'une dispute entre Kelly et Abby.
Christi Lukasiak est la mère de Chloé Lukasiak(en) (née en 2001), qui quittera l'émission après la quatrième saison[5]. Elle reviendra pendant la 7e saison.
Cathy Stein est la mère de Vivi-Anne Stein (née en 2004), qui a quitté l'émission après la première saison. Cathy est la propriétaire du studio Candy Apple's[6] et rivale d'Abby Lee Miller.
Leslie Ackerman est la mère de Payton Ackerman (née en 1997), qui rejoint ponctuellement l'émission pour intégrer certaines chorégraphies de groupe.
Kristie Ray est la mère d'Asia Ray (née en 2005), qui apparaît quelques épisodes pendant la 3e saison.
Jessalynn Siwa est la mère de JoJo Siwa (née en 2003), qui a rejoint l'émission lors de la 4e saison et la quitte après la 6e saison.
Christy Hunt est la mère de Sarah Hunt (née en 2005), qui a rejoint plusieurs fois l'émission lors des 4e et 5e saisons
Jill Vertes est la mère de Kendall Vertes (née en 2002) qui a rejoint l'émission lors de la 2e saison.
Kira Girard est la mère de Kalani Hiliker (née en 2000) qui a rejoint l'émission lors de la 4e saison.
Holly Frazier est la mère de Nia Sioux (née en 2001). Quitte l'émission après la 7e saison.
Abby Lee Miller a créé sa propre compagnie de danse à l'âge de 14 ans[7]. Le studio Abby Lee Dance Company est situé à Pittsburgh, dans l'état de Pennsylvanie, là où Abby Lee Miller est née et a toujours vécu. La compagnie de danse est ouverte aux enfants de 2 à 18 ans et dispense de nombreux cours de danse, des claquettes au hip-hop, en passant par le jazz. Outre Abby, ces cours sont donnés par six professeurs de renom[8]. Le but d'Abby Lee Miller est qu'après avoir suivi une formation complète au sein de son studio, ses élèves puissent entamer une carrière de danseurs professionnels.
Abby Lee Miller est une chorégraphe reconnue, dès lors les séquences chorégraphiques occupent une grande place dans l'émission. Les créations d'Abby ont pour particularité de raconter chacune une histoire. Dans "The last text", considérée comme l'une des meilleures chorégraphies d'Abby, les danseuses simulent un trajet en voiture à l'issue tragique. Les jeunes filles sont également souvent chargées d'incarner sur scène un personnage célèbre. Maddie s'est notamment glissée dans la peau d'Helen Keller, une écrivaine aveugle, sourde et muette[9]. Abby a même confié à Nia, qui avait déjà interprété un hommage à Maïa Angelou, une chorégraphie en mémoire de son chien décédé, un bichon nommé Broadway Baby[10].
À la suite d'un énième affrontement avec Abby, Kelly Hyland frappe la chorégraphe et se retrouve alors poursuivie en justice. À la suite de cela, elle et ses filles quitteront l'émission. L'incident peut être vu dans l'épisode diffusé le [11]. En retour, Kelly Hyland a elle aussi engagé des poursuites contre Abby Lee au nom de sa fille Paige, l'accusant de harcèlement moral. Abby avait en effet, entre autres moqueries, conseillé à Kelly de faire soigner Paige pour problèmes mentaux[12].
De nombreux téléspectateurs ont critiqué l'attitude d'Abby Lee envers ses élèves, affirmant qu'elle est la seule responsable des crises de nerfs de Kelly Hyland ou des autres mères[13].
Les costumes portés par les petites filles lors des compétitions de danse font parfois l'objet de controverses. La plus violente a eu lieu après la diffusion du neuvième épisode de la seconde saison, lors duquel les jeunes danseuses ont exécuté une chorégraphie intitulée "Topless showgirls". Pour ce numéro, elles étaient vêtues de tenues créant une illusion de nudité[14]. En raison de nombreuses critiques, l'épisode a ensuite été censuré par la chaîne[15].
Dance Moms: Miami est une émission au concept identique mais dont l'action prend place au Stars Dance Studio. L'émission a été annulée après une seule saison.
Abby's Ultimate Dance Competition est une émission constituée de compétitions de danse durant lesquelles Abby Lee Miller sélectionne de jeunes danseuses qui s'affronteront jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'une seule gagnante[16].
Abby's Studio Rescue est une émission lors de laquelle Abby Lee Miller aide des studios de danse en difficulté financière à faire peau neuve afin de recruter de nouveaux élèves[17].
Raising Asia est une émission qui suit la vie de Asia Monet Ray, une danseuse invitée qui rejoint l'équipe pendant plusieurs compétitions lors de la troisième saison.
Dance Mums with Jennifer Ellison, adaptation britannique de l'émission.
En 2016, Ellen DeGeneres annonce que sa compagnie de production, A Very Good Production, et le studio Warner Bros. développent un film adapté de l'émission[18].