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Denise Murrell est une conservatrice de musée américaine, conservatrice associée pour l'art des XIXe et XXe siècles au Metropolitan Museum of Art de New York[1].
Murrell passe son adolescence à Gastonia, en Caroline du Nord. À l'époque, elle aspire à devenir professeur d'histoire[2].
Murrell obtient un MBA de la Harvard Business School en 1980[3]. Elle figure alors parmi les trente étudiants noirs de sa classe et parmi les moins de dix étudiantes[2],[4]. Elle suit finalement des cours d'histoire de l'art au Hunter College et obtient un master et un doctorat sur le sujet à l'université Columbia.
Murrell commence à suivre des cours d'histoire de l'art en 1999 alors qu'elle travaille dans les affaires et la finance chez Institutional Investor[2]. Après avoir obtenu un master et un doctorat dans le domaine, elle effectue une transition vers l'histoire de l'art, mais a du mal à trouver un poste[5]. Finalement, elle obtient un premier poste dans le domaine via l'écriture et des conférences données au Metropolitan Museum of Art de New York. Elle commence à se spécialiser dans plusieurs domaines, y compris l'art afro-américain et de la diaspora, Henri Matisse, l'École de Paris, Édouard Manet et l'impressionnisme[4], recevant une bourse de recherche postdoctorale de 100 000 dollars de la Fondation Ford en 2014 pour mener à bien son travail. La recherche conduit à sa première exposition, mise en scène à la Wallach Art Gallery de l'université Columbia, intitulée Posing Modernity: The Black Model from Manet and Matisse to Today[6], qui comprend des œuvres telles que Miss Lala au cirque Fernando d'Edgar Degas. L'exposition est ensuite présentée au musée d'Orsay à Paris sous le titre Le Modèle noir, de Géricault à Matisse.
Elle est aussi l'autrice d'un livre d'accompagnement de ces expositions, intitulé de manière identique à l'itération de Columbia[7].