Donald Runnicles est le fil d'un musicien, chef de chœur et organiste. Il effectue ses études à l'Université d'Édimbourg et à Cambridge au St John's College. En 1977, il entre étudier un an au London Opera Centre[1].
En 1987, il occupe le poste de premier chef d'opéra à Hanovre et fait ses débuts au MET dans Lulu l’année suivante. Après un passage à Fribourg-en-Brisgau en 1989, il fait ses débuts à Vienne en 1991 et il est nommé directeur de la musique à l'Opéra de San Francisco en 1992 jusqu'en 2009. Parallèlement à sa carrière à l'opéra, il est régulièrement l'invité d'orchestres symphoniques[1].
Alain Pâris (dir.), Dictionnaire des interprètes et de l'interprétation musicale au XXe siècle, Paris, Laffont, coll. « Bouquins », (réimpr. 1985, 1989, 1995, 2004), 5e éd. (1re éd. 1982), 1278 p. (ISBN2-221-08064-5, OCLC901287624, lire en ligne).