Hofmann étudie l'histoire de l'art, l'allemand et les langues modernes à l'université de Berlin en 1910-1911. Parallèlement, il suit des cours de théâtre à l'école d'art dramatique du Deutsches Theater. Hofmann fait ses débuts en 1911 et se produit au Kleines Theater Unter den Linden. Il a son premier grand succès en tant que Moritz Stiefel dans la pièce L'Éveil du printemps[1].
Hofmann devient alors principalement un acteur de cinéma. En 1913, Max Reinhardt l'aide à décrocher son premier rôle au cinéma. En 1916, il sert deux ans pendant la Première Guerre mondiale en tant qu'officier de réserve dans l'artillerie de campagne. Puis il revient devant la caméra et jouit d'une popularité considérable des femmes pendant plusieurs années[1]. Henny Porten, Asta Nielsen et Pola Negri font partie de ses partenaires.
Vers la fin des années 1920, sa renommée s'estompe rapidement et Hofmann n'est que rarement vu sur scène, par exemple au Theater in der Behrenstraße. Il passe alors à l'écriture et écrit sous le pseudonyme d'Ernst Hofmann von Schönholtz un certain nombre de romans[2].
Avec sa femme Hedda Kemp, dont il divorcera[1], il apparaît dans plusieurs films ensemble, comme Der Knabe in Blau, dont elle a écrit le scénario sous le pseudonyme d'Edda Ottershausen.