Benjamine d'une fratrie de quatre enfants, son père, James Yates, architecte naval et constructeur de cuirassés, a travaillé sur plusieurs chantiers anglais pendant son enfance[2]. Elle publie son premier article dans le Glasgow Herald à l'âge de 13 ans[1]. Après des études de français à l'Université de Londres, elle entre en 1941 à l'Institut Warburg aux côtés de Panofsky et Gombrich pour y mener des recherches avant d'y être nommée professeur en 1956[3]. Sa thèse porte sur « Le théâtre politique en France au XVIe siècle »[1].
En 1934, elle publie son premier ouvrage John Florio. The Life of an Italian in Shakespeare's England, brisant dès son premier ouvrage les cloisonnements entre les disciplines[4], travaillant sur les aspects socio-politiques, religieux, philosophiques, artistiques et littéraires de son sujet. Cet ouvrage reçoit le Prix Rose Mary Crawshay en 1937[5].
Elle s'intéresse à la pensée magique à la Renaissance et à son impact sur les sciences de l'époque, en particulier dans Giordano Bruno et la tradition hermétique en 1964[8]. Cela ne se limite pas à un ensemble de « pratiques occultes » ou à l'alchimie mais s'étend à tout un courant de pensée datant de la traduction du Corpus Hermeticum par Marsile Ficin[8].
Science et tradition hermétique (1967-1977), Paris, Allia, 2009. Extraits de Collected Essays t. III (Ideas and Ideals in the North European Renaissance), 1984.
↑Encyclopædia Universalis, « FRANCES AMELIA YATES », sur Encyclopædia Universalis (consulté le )
↑Jean-François Maillard, « In Memoriam. Frances Amelia Yates et la Renaissance des courants ésotériques de la Renaissance », Bulletin de l'Association d'étude sur l'humanisme, la réforme et la renaissance, vol. 15, no 1, , p. 5–6 (ISSN0181-6799, DOI10.3406/rhren.1982.1282, lire en ligne, consulté le )
Daniel Arasse, « Frances A. Yates ou les labyrinthes d'une histoire occulte », Le Débat, 1982/5, no 22
Ernst Gombrich, « In Memorium F. A. Yates », in Frances A. Yates 1899-1981, The Warburg Institute, Londres, 1982
Marjorie G. Jones, Frances Yates And the Hermetic Tradition, Lake Worth, Floride, Ibis Press, 2008
J. B. Trapp « Yates, Dame Frances Amelia (1899-1981 », Oxford Dictionary of National Biography, Oxford, Oxford University Press, 2004 http://www.oxforddnb.com/view/article/31863