Cet ensemble territorial n'est pas figé et ses multiples définitions sont dues notamment au fait qu'il n'a jamais eu de structure politico-administrative propre.
Ce territoire fait souvent l'objet de réalisations et équipements communs aux différentes régions concernées (tel le Cancéropôle du Grand Ouest) ; à des aires d'études sociologiques, politiques, économiques (voir les travaux de Jean-Pierre Peyon ou Michel Bussi) ; ou encore à des zones technico-administratives (comme la banque de tissus de l'Établissement français du sang). Toutefois, dans certains cas, le terme « Ouest » est utilisé pour définir cette zone géographique (par exemple : pour la circonscription électorale européenne et la ZEAT Ouest de l'Insee). Ses deux plus grandes villes, toutes définitions confondues, sont Nantes et Rennes.
Le Grand Ouest français selon le chercheur Jean-Pierre Peyon[5].
Le Grand Ouest français selon la coopération inter-régionale des concours de la fonction publique territoriale[6] et le politologue et géographe Michel Bussi[7].