Les feuilles de l'Iris du Japon, une plante à fleurs, sont alternes, ensiformes et à base engainante. Leur taille varie de 60 cm à plus d'un mètre de longueur et 1,2 cm de largeur. La tige, qui supporte une seule fleur, s'élève de 7,5 à 25 cm, au-dessus des feuilles basales. La corolle florale, d'un diamètre d'une dizaine de centimètres, s'étend sur un calice composé de trois sépales. Les fleurs peuvent être mauves, violettes, blanches ou roses[8].
Le nom binominal, Iris ensata, a été attribué en 1837, après la découverte de l'espèce dans les environs du lac Baïkal, dans le Sud de la Sibérie, en Russie orientale[10].
Au Japon, avant l'introduction du calendrier chinois au milieu du IXe siècle[14], l'observation des variations climatiques saisonnières règle les étapes de la culture du riz. En particulier, la floraison des iris annonce l'ouverture de la saison des pluies, période de mise en terre des plants de riz. La plus ancienne description livresque d'iris sauvage est l'œuvre de Jien, moine bouddhiste et poète de l'époque de Kamakura (1185–1333)[15]. À partir de l'époque d'Edo (1603-1868), la culture de l'iris comme plante ornementale se développe. Des manuels de jardinage la décrivant sont publiés. Des milliers de cultivars d'Iris ensata sont créés, sous le nom générique d'Iris ensata var. ensata[16],[17],[10].
variété Iris ensata var. chinensis (Fisch.) Maxim. ;
variété Iris ensata var. ensata ;
variété Iris ensata var. hortensis Makino & Nemoto.
Au Japon, la variété Iris ensata var. ensata correspond à trois traditions horticoles. La première naît durant le dernier quart du shogunat Tokugawa (1603 à 1867), à Edo, ancien nom de Tokyo. Elle met en valeur l'Iris d'Edo[l 5],[19],[10],[4]. La deuxième, fille de celle d'Edo, émerge dans l'ancienne provinde de Higo (la préfecture de Kumamoto, depuis le début de l'ère Meiji (1868-1912)), sur l'île de Kyūshū. Elle a pour symbole l'Iris de Higo[l 6],[20],[10]. L'histoire de la troisième est incertaine. Originaire de la province d'Ise, elle serait issue de tentatives d'améliorer des espèces sauvages locales. Sa fleur emblématique est appelée Iris d'Ise ou Iris de Matsusaka[l 7],[21],[22],[4].
↑(ja) Mairie de Meiwa, « 国指定天然記念物、斎宮のハナショウブ群落 » [« Colonies d'Iris de Saigū, classées monument naturel national »], sur www.town.meiwa.mie.jp, (consulté le ).
↑Iwao Seiichi, Iyanaga Teizō, Ishii Susumu et al., « 13. Jien (1155-1225) », Dictionnaire historique du Japon, vol. 10, , p. 5-6 (lire en ligne [PDF], consulté le ).