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Né de Bernard Pavans de Ceccatty (1925-1984) et de Ginette Fréah (1924-2015), Jean Pavans est le frère aîné de René de Ceccatty[réf. nécessaire].
Ses premiers ouvrages sont publiés au début des années 1980 par les Éditions de la Différence, avec lesquelles il se lance par la suite dans une entreprise raisonnée de traduction de l’œuvre de Henry James[1], dont le cœur est l’intégrale chronologique des nouvelles, en quatre tomes, le premier paraissant en 1990, et le dernier en 2009. Il réorganise ensuite cette intégrale par groupements thématiques, prévus pour douze volumes de poche, dont les six premiers ont paru entre 2010 et 2012, le septième paraissant en 2016. Cette série est interrompue par la mise en liquidation judiciaire des Éditions de la Différence, en .
Sa traduction de Célébration de Harold Pinter a été montée par Roger Planchon en 2005 au Théâtre du Rond-Point. De Pinter, il a également traduit Le Scénario Proust, dont il a conçu une version radiophonique, réalisée en 2012 par France-Culture, avec la troupe de la Comédie-Française.
Sa première adaptation théâtrale d'après Henry James, Retour à Florence, a été créée en 1985 au Théâtre du Rond-Point, dans une réalisation de Simone Benmussa, avec Arielle Dombasle et Pierre Vaneck.
Il a conçu pour le compositeur Arnaud Petit[2] le livret d'un opéra inspiré de La Bête dans la jungle, créé en version de concert le au Forum du Blanc-Mesnil, par l'orchestre Les Siècles sous la direction de François-Xavier Roth.
Une version augmentée de l'opéra de La Bête dans la jungle est créée en avril 2023 à l'Oper Köln, dans une mise en scène de Frederic Wake-Walker, avec Emily Hindrichs et Miljenko Turk, et le Gürzenich-Orchester dirigé par François-Xavier Roth[5].
Les Chemins parcourus, autobiographie, Flammarion, 1995 ; réédition, 10/18 no 3324, 2001; nouvelle édition augmentée, Flammarion, 2021. Prix Maurice Coindreau 1996.
Sur les rives de l'Hudson, roman, Flammarion, 1996 ; réédition, J’ai lu no 4932, 1999 .
Les dieux arrivent, roman, Flammarion, 1999 ; réédition, J’ai lu no 6075, 2000.
Les Mœurs françaises et comment les comprendre, essai, Payot, 1999.
Les New-Yorkaises, roman, Flammarion, 2000 ; réédition, J’ai lu no 5905, 2001.
Une affaire de charme, nouvelles, Flammarion, 2002 ; réédition, J’ai lu no 6921, 2004.
Libre et légère (suivi de Expiation), roman, Flammarion, 2003 ; réédition, J’ai lu no 8030, 2006.
Un fils sur le front, roman, Flammarion, 2004.
Preuve d'amour, nouvelles, Flammarion, 2005.
Les Règles de la fiction, essai, Viviane Hamy, 2006.
La France en automobile, essai, préface de Julian Barnes, Mercure de France, 2015 ; réédition, Folio n° 6300, 2017.
Les Amours d'Odon et Fulvia, roman, Flammarion, 2016.