Gérard, Phil, Jean-Guy, Jean et Luis, cinq amis inséparables, rêvent de créer un groupe pop du nom de The Tourist's. Après avoir loué à Crème leurs instruments de musique, ils participent à un concours régional, dont ils remportent le trophée.
Mais les jeunes hommes sont convoqués pour leur service militaire et il leur est impossible d'y échapper. Ils se présentent donc à la caserne, où ils sont dirigés par le sergent Bellec. Autoritaire, ce dernier entend bien leur mener la vie dure, mais les cinq acolytes, plus peace and love qu'autre chose, enchaînent gaffe sur gaffe, avec une mauvaise volonté évidente.
Le tournage a eu lieu dans le département du Calvados : à Caen (église Saint-Pierre, cinéma Le Paris, avenue du ), à Falaise (château, maison aux coquillages, caserne, magasin de musique Guillaume) et à Cabourg. La maison aux coquillages à Falaise est la maison des parents de Phil[2]. La scène du vol de la cabine de plage, vers le début du film, a été tournée à Cabourg promenade Marcel-Proust[3] .
Avec près de 7 millions de spectateurs lors sa sortie en France, ce film fut le premier gros succès du réalisateur Claude Zidi, dont c'était le premier film[4]. C'est sur le tournage de La Grande Java que Les Charlots ont sympathisé avec Claude Zidi, alors scénariste et cadreur sur le film de Philippe Clair. À l'origine, Philippe Clair avait proposé aux Charlots le scénario de La Grande Maffia. Ceux-ci ont refusé et ont préféré faire Les Bidasses en folie d'après un scénario de Michel Ardan et Claude Zidi.
Le succès du film permit également à Christian Fechner de fonder sa propre société de production et ainsi lancer sa carrière de producteur. Par ailleurs, Fechner apparaît dans le film. Il est le client du restaurant à qui Phil sert un « steak bleu » (une viande de couleur bleue alors que ce nom désigne en réalité un steak juste cuit à l'extérieur mais resté rouge à l'intérieur)[source secondaire souhaitée].