Fils d'un marchand de vin, il fait ses débuts professionnels à Valence comme correcteur d'imprimerie et publie en 1857, sous le pseudonyme de L. Marcelly, Gioventù, un recueil de vers. Il s'installe à Paris où il commence une carrière dans l'Assistance Publique (il est pendant longtemps directeur de l'hôpital Lariboisière à Paris), tout en écrivant des romans, drames et poésies, mais surtout des livrets d'opéras et autres œuvres lyriques.
Il collabore avec de grands noms de la musique, tels que Camille Saint-Saëns, Georges Bizet, Jules Massenet et Charles Gounod.
En 1868, il obtient le prix du ministère des Beaux-Arts pour le livret la Coupe du roi de Thulé, devant 168 concurrents.
Hervé Lacombe, Le Livret d'opéra au temps de Massenet, Saint-Étienne, Publications de l'Université de Saint-Étienne, , 365 p. (ISBN978-2-86272-258-0, LCCN2003418707, lire en ligne), « Autour de Louis Gallet - Profil d'une carrière de librettiste », p. 61-88