Adler est né au sein d'une famille juive du quartier de Queens à New York. Il est l'aîné des enfants de Doug et Lisa Adler (née Kobrin)[1],[2]. Un an après sa naissance, sa famille déménage dans l’Arizona, à Fountain Hills puis à Scottsdale. Alder fréquente le lycée Horizon High School(en), où il devient First Chair All-State de sa chorale (c’est-à-dire qu’il en est le leader, chargé de la majorité des solos…)[3]. Après avoir obtenu son diplôme, il part pour Los Angeles et se lance dans le métier d’acteur[4]. Adler a un jeune frère, Jake, né en 1992[1].
Après des rôles variés dans de nombreuses productions, Adler décroche un rôle secondaire récurrent dans la série télévisée Glee de la Fox. Il incarne une brute de l’équipe de foot Dave Karofsky[5]. Le créateur de Glee Ryan Murphy est impressionné par son jeu d’acteur et veut écrire davantage avec lui[6]. Dans l’épisode de "Never Been Kissed" (titre français : Premiers Baisers), écrit pour aborder le problème de harcèlement des jeunes LGBT, Karofsky se révèle être un adolescent cachant son homosexualité[7],[8]. Adler se posait de nombreuses questions sur les motivations du personnage qu’il incarne et fut très surpris par la scène où Karofsky embrasse l’objet de ses intimidations, l’élève ouvertement gay Kurt Hummel (Chris Colfer)[5],[9].
Il reçut une réponse positive via les sites de réseaux sociauxTwitter, Tumblr et Facebook et commenta qu’il était “heureux de représenter un groupe aussi large de personnes”. Il ajouta “Ces derniers jours, j’ai reçu tellement de messages de gens du monde entier qui me remerciaient parce qu’ils étaient un Karofsky, qu’ils l’avaient été ou qu’ils en connaissaient un »[5]
Le personnage finit par arrêter son harcèlement et se réconcilie avec Kurt mais reste au placard. Adler est salué pour sa performance dans l’épisode 14 de la saison 3, On My Way, dans lequel, après que son homosexualité est découverte, il tente de se suicider.
Après “Never Been Kissed”, Adler est contacté par le It Gets Better Project qui tend à prévenir le suicide chez les jeunes homosexuels. Le , il fait une vidéo pour le Projet, donnant le point de vue interne d’un jeune harceleur. « C’est être vous-même qui est génial. C’est ce qui fait de vous quelqu’un de spécial, intéressant, à qui on peut parler [et] désirable. »[10],[11]
Adler a aussi travaillé avec la Muscular Dystrophy Association pour aider à faire prendre conscience de l’hérédité des maladies musculaires[13],[14].
La mère et la grand-mère d’Adler sont mortes de Dystrophie facio-scapulo-humérale, connue aussi sous les noms de FSH ou FSHD. Il ressent le besoin d’aider la MDA à trouver des fonds afin de rendre la pareille à sa mère qui avait soutenu sa carrière d’acteur[15].
↑(en) Mike Mead, « Interview », Gay Times, no 389, , p. 49 :
« If you look back at season one we set it up in the Lady Gaga episode when Kurt is particularly attacked by one football player. I thought the actor was so good I wanted to write more. »