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Il enseigne à l'École de musique de Tiflis (aujourd'hui Tbilissi, capitale de la Géorgie) dans le Caucase dont il devient le directeur jusqu'en 1893. Il trouve un grand intérêt dans la musique traditionnelle caucasienne et beaucoup de ses œuvres sont empreintes des couleurs mélodiques et rythmiques teintées de sonorités un peu orientales de cette région.
Tchaïkovski le recommande pour prendre la place de professeur de composition au Conservatoire de Moscou en 1893 et en 1906, il en prend la direction jusqu'en 1922. Il a parmi ses élèves les compositeurs Reinhold Glière et Sergueï Vassilenko. Il prend aussi la direction de la Société chorale (1895-1901).
Esquisses Caucasiennes, suite n°1 op.10 par l'Orchestre Symphonique de la Radio de l'URSS, dirigé par Vladimir Fedosseïev (Melodya années 1960) ; complément : Arenski,
Esquisses Caucasiennes, suite n°1 op.10 par l'Orchestre Symphonique de l'Utah, dirigé par Maurice Abravanel (Vanguard 1969) ; compléments : Glière, Rimsky-Korsakov, Tchaïkovski,
Esquisses Caucasiennes, suites n°1 op.10 et n°2 op.42 "Iveria" + Marche Turque et diverses pages d'orchestre, par l'Orchestre National Symphonique d'Ukraine, dirigé par Arthur Fagen (Naxos 1995),
Symphonie n°1 + Marche et Fragments Turques , par l'Orchestre Symphonique de Singapoure, dirigé par Choo Hoey (Marco Polo 1984),
Yar-kmel + Ossian + Rhapsodie Arménienne + Une Vie de Schubert + Scherzo op.2... , par l'Orchestre Radio-Symphonique Slovaque, dirigé par Donald Johanos (Marco Polo 1993),
Liturgie de Saint-Jean Chrysostome op.37 + Vêpres op.43 , par le Chœur de Chambre "Lege Artis", dirigé par Boris Abalyan (Sony 1993).