Le bâtiment principal, à l'angle de la rue Koumbári et de l'avenue Vasilíssis Sofías, abrite les principales collections dont celle d'histoire de la Grèce, la bibliothèque et les expositions temporaires.
Un premier hôtel particulier, connu sous le nom de « palais Charokópou »[8], fut construit vers 1867 à l'emplacement du musée actuel. En 1910, Emmanouíl Benákis acheta la bâtisse et fit conduire d'importants travaux d'agrandissement confiés à l'architecte grec Anastásios Metaxás. La transformation de l'édifice en musée en 1930 entraîna l'ajout d'une aile de style néoclassique à l'ouest du corps principal[3].
Une nouvelle extension des espaces d'exposition eut lieu en 1965 afin d'accueillir les archives d'Elefthérios Venizélos et la collection de manuscrits de Damianós Kyriazís(en), puis trois années plus tard à la suite d'une donation d'Eléni Stathátou(el). En 1973, une nouvelle aile de deux étages fut aménagée. L'ensemble de ces aménagements furent confiés à l'architecte Emmanouíl Vourékas(el)[5].
En 1997, un important projet de doublement de la surface d'exposition réalisé par l'architecte grec Alékos Kalligás(el) et son frère Stéfanos fut achevé. Le bâtiment principal, agrandi et restauré, fut officiellement rouvert au public en 2000 en présence du président de la République Konstantínos Stefanópoulos[5].
Sous la direction d'Ángelos Delivorriás, plus de 60 000 objets, livres et documents sont venus s'ajouter aux collections du musée, certains achetés et d'autres reçus en dons. Le musée considère que l'histoire grecque ne commence ni ne se termine par un événement clé et présente donc les objets exposés comme un continuum jusqu'à nos jours. Les influences interculturelles et les liens avec la culture grecque sont explicitement documentés.
La collection originale du musée Benáki est située dans les salles 1 à 36, les numéros de salle suivant la chronologie et le développement de l'histoire. La collection d'antiquités, située dans les salles 1 à 8, comprend des objets de la Préhistoire, principalement des haches et des céramiques, depuis les périodes du Paléolithique et du Néolithique, à travers des objets des cultures cycladique, minoenne et mycénienne, puis des périodes classique et hellénistique, jusqu'à la fin de l'Empire romain et la transition vers l'Empire byzantin.
Les salles 9 à 12 abritent la collection byzantine, mettant l'accent sur le développement des représentations artistiques et l'art des objets de la vie quotidienne. Cela comprend également une collection d'exemples d'art copte et un certain nombre d'icônes byzantines tardives et post-byzantines de célèbres peintres d'icônes.
Cette collection a principalement été créée par Emílios Velimézis, de 1932 jusqu'à sa mort en 1946. Parmi les chefs-d'œuvre figure une peinture du Greco représentant saint Luc peignant la Vierge, donnée par le diplomate Dimítrios Siciliános(el) en 1956[5].
Unique en son genre dans les Balkans, il a commencé sur la base de la collection d'Antónis Benákis et s'est élargi par des dons et achats. Il s'étend sur quatre étages[10],[11],[12] :
du VIIe au XIIe siècle ;
du XIIe au XVIe siècle ;
XVIIe siècle : collection particulière de trésors d'Iran et de Turquie ;
1796-1925 : armes et bijoux d'Iran.
Art islamique
Carreau émaillé : Mahomet montant le coursier Bouraq.
Statuette turco-mongole
Amorces en ivoire de morse et boucles de fixation. Iran, XVIIe siècle.
Commencé sur la base de la collection de María Argyriádis, il contient des jouets, des livres, des vêtements et des articles pour enfants du monde entier[13].
↑(el) Konstantínos Bíris(en), Αι Αθήναι: Από τον 19ον εις τον 20ον αιώνα (1830–1966) [« Athènes : du XIXe au XXe siècle (1830–1966) »], Athènes, Mélissa, (1re éd. 1966), 452 p. (ISBN960-204-026-2), p. 264.
(en) George Manganis, Benaki Museum, Londres, Scala Arts & Heritage Publishers, coll. « Director's Choice », , 96 p. (ISBN978-1-78551-348-0).
(en) Electra Georgoula, Greek Treasures: From the Benaki Museum in Athens, Londres, Lund Humphries, , 264 p. (ISBN978-1-86317-113-7).
(en) Dímitra Papanikóla-Bakirtzí et Charálambos Bakirtzís, Byzantine Glazed Pottery in the Benaki Museum, Athènes, Benaki Museum, , 204 p. (ISBN978-960-8452-64-0, lire en ligne).
(en) Dionýsis Fotópoulos (ed.) et Ángelos Delivorriás, Greece at the Benaki Museum, Athènes, , 622 p. (ISBN978-960-8452-51-0).
(en) Manólis Chatzidákis(en), Benaki Museum, Athènes, Ekdotike Athenon, coll. « The Greek Museums », , 84 p.