Au premier tour, l'équipe classée numéro 1 affronte l'équipe classée numéro 8, la numéro 2 la 7, la 3 la 6 et la 4 la 5. En demi-finale de conférence, l'équipe vainqueur de la série entre la numéro 1 et la numéro 8 rencontre l'équipe vainqueur de la série entre la numéro 4 et la numéro 5, et l'équipe vainqueur de la série entre la numéro 2 et la numéro 7 rencontre l'équipe vainqueur de la série entre la numéro 3 et la numéro 6. Les vainqueurs des demi-finales de conférence s'affrontent en finale de conférence. Les deux équipes ayant remporté la finale de leur conférence respective (Est ou Ouest) sont nommées championnes de conférence et se rencontrent ensuite pour une série déterminant le champion NBA.
Une équipe doit gagner quatre matches pour remporter une série de playoffs, avec un maximum de sept matches par série.
Les Lakers de Los Angeles est la seule franchise qui a passé le premier tour sans subir de défaite, elle a fait un sweep (en anglais) aux dépens des Nuggets de Denver[1].
Les Celtics de Boston, qui avaient terminé en tête de la phase régulière pour la conférence Est, ont dû disputer un 7e match pour se qualifier face aux Hawks d'Atlanta. Résultat de la série 4-3 pour les Celtics de Boston.
Pas de surprise au premier tour des playoffs, les équipes classées aux 4 premières places de chaque conférence sont qualifiées pour les demi-finales de conférence.
Les Pistons de Détroit sont les premiers qualifiés pour les finales de conférence, ils ont éliminé le Magic d'Orlando en cinq matches. Les Pistons disputent la finale de conférence Est pour la 6e fois consécutivement. Les Lakers de Los Angeles se qualifient pour la finale de la conférence Ouest après avoir remporté ses huit matches en dix rencontres. Les Celtics de Boston sont les 3e qualifiés pour les finales de conférence après avoir difficilement battu les Cavaliers de Cleveland en sept matches. Les Celtics n'ont toujours pas remporté de match à l'extérieur et ont dû par suite disputer quatorze matches pour atteindre la finale de conférence Est. Les Spurs de San Antonio sont les quatrièmes qualifiés pour les finales de conférences, ils ont éliminé les New Orleans Hornets en remportant le septième match à la Nouvelle-Orléans.
Le titre de champion de la conférence Ouest revient aux L.A. Lakers qui battent les Spurs de San Antonio par 4 victoires à 1.
Les Pistons de Detroit remportent à Boston le 2e match de la finale de conférence Est, mettant ainsi fin à l'invincibilité à domicile des Celtics de Boston durant les playoffs. Les Celtics répliquent en remportant le match suivant à Détroit, devenant ainsi champions de la conférence Est en battant les Pistons par 4 victoires à 2. Les Celtics se qualifient ainsi pour les finales NBA, ils avaient obtenu leur précédente qualification en 1987 et avaient alors perdu contre les L.A. Lakers par 4 victoires à 2.
La finale NBA 2008 met donc aux prises les deux franchises les plus titrées de l'histoire de la NBA (16 titres pour les Celtics, 14 pour les Lakers). Par ailleurs, c'est la 11e fois qu'elles se rencontrent en finale (1959, 1962, 1963, 1965, 1966, 1968, 1969, 1984, 1985, 1987, 2008), à noter qu'en 1959 les Lakers étaient basés à Minneapolis.
Les Celtics réalisent un exploit lors du 4e match de la finale, ils remportent la finale après avoir eu un retard de 24 points au score pendant le deuxième quart-temps. Cette victoire leur permet de mener 3-1, il leur suffit alors de gagner un des trois matches suivants (dont deux à Boston) pour remporter le titre de champion NBA. Les Lakers remportent le 5e match, disputé à Los Angeles, le titre se joue donc à Boston en 6 ou 7 matches.
Lors du 6e match de la finale, les Celtics battent les Lakers 131-92 (58-35 à la mi-temps) et remportent leur 17e titre NBA.
Les Celtics établissent un record durant cette campagne en disputant un total de 26 matchs, nombre le plus élevé de l'histoire de la NBA.