Au premier tour, l'équipe classée numéro 1 affronte l'équipe classée numéro 8, la numéro 2 la 7, la 3 la 6 et la 4 la 5. En demi-finale de conférence, l'équipe vainqueur de la série entre la numéro 1 et la numéro 8 rencontre l'équipe vainqueur de la série entre la numéro 4 et la numéro 5, et l'équipe vainqueur de la série entre la numéro 2 et la numéro 7 rencontre l'équipe vainqueur de la série entre la numéro 3 et la numéro 6. Les vainqueurs des demi-finales de conférence s'affrontent en finale de conférence. Les deux équipes ayant remporté la finale de leur conférence respective (Est ou Ouest) sont nommées championnes de conférence et se rencontrent ensuite pour une série déterminant le champion NBA.
Une équipe doit gagner quatre matchs pour remporter une série de playoffs, avec un maximum de sept matchs par série.
Lors de la première journée des playoffs, le , 3 équipes sur 4 se sont imposées à l'extérieur alors qu'elles étaient moins bien classées à l'issue de la saison régulière.
Le , lors du match des Spurs de San Antonio contre les Mavericks de Dallas, Tony Parker marque 31 de ses 43 points en 1re mi-temps et égale le record de George Gervin du nombre de points marqués en une mi-temps de playoffs NBA[2]. George Gervin avait réalisé sa performance le , il jouait alors aussi avec les Spurs de San Antonio.
Les Cavaliers de Cleveland est la seule franchise qualifiée au second tour (demi-finales de conférence) en quatre matchs et en finale de conférence en huit matchs (sans défaite).
Lors du 4e match de la série entre les Nuggets de Denver et les New Orleans Hornets, les Nuggets ont gagné avec le plus grand écart de points enregistré en playoffs de NBA, à égalité avec celui réalisé en 1956 par les Minneapolis Lakers qui avaient battu les St. Louis Hawks par 133 à 75[3]. De plus, ils l'ont fait sur le terrain de leurs adversaires du jour.
Les Nuggets de Denver passent le 1er tour des playoffs aux dépens des New Orleans Hornets, c'est la première fois qu'ils réussissent à se qualifier pour une demi-finale de conférence depuis 1994[4].
Lors du premier tour, un 7e match est nécessaire pour départager d'une part les Celtics de Boston et Bulls de Chicago et, d'autre part, les Hawks d'Atlanta et Heat de Miami. Les Celtics l'emportent à l'issue d'une série très disputée car elle a compté 7 prolongations.
Yao Ming des Rockets de Houston s'est blessé au pied lors du 3e match contre les Lakers de Los Angeles, il est indisponible pour la suite des playoffs[5], absence qui s'ajoute à celle de Tracy McGrady et de Dikembe Mutombo. Les Rockets n'ont plus de pivot dans leur effectif. Cela n'a pas empêché les Rockets de remporter le 4e match de la série après avoir compté jusqu'à 28 points d'avance au 3e quart-temps.
Les Nuggets de Denver passent le second tour des playoffs aux dépens des Mavericks de Dallas, c'est la première fois qu'ils réussissent à se qualifier pour une finale de conférence depuis 1984.
Les Celtics de Boston sont contraints de disputer 7 matchs au premier tour de playoffs et 7 matchs en demi-finale de conférence, successivement contre les Bulls de Chicago et le Magic d'Orlando. Ils sont finalement éliminés par le Magic d'Orlando.
Le premier match des finales de conférence Est et Ouest s'est terminé par un petit écart au score respectivement de 1 et 2 points. Les 49 points marqués par LeBron James n'ont pas empêché la première défaite des Cavaliers de Cleveland lors des playoffs.
Les Cavaliers de Cleveland remportent le 2e match de la finale de conférence Est grâce à un tir à trois points réussi par LeBron James sur une dernière action possible par les Cavaliers à une seconde de la fin du match alors qu'ils étaient menés de 2 points.
Le Magic d'Orlando est champion de la conférence Est après sa victoire 4-2 contre les Cavaliers de Cleveland. Le Magic atteint les finales NBA pour la première fois depuis 1995.
Le le Magic d'Orlando remporte son premier match en finale NBA depuis la création de la franchise en 1989.
Le , lors du 4e match des finales de NBA, Derek Fisher marque un panier à trois points décisif à 4,6 secondes de la fin du temps règlementaire qui permet aux Lakers de jouer une prolongation. Un second panier à 3 points de Fisher pendant la prolongation contribue au succès des Lakers.
Le , Les Lakers sont sacrés champions NBA 2009 en remportant la série 4-1. Kobe Bryant est élu MVP de la finale. Phil Jackson devient l'entraîneur le plus titré avec 10 titres de champion et Kobe Bryant et Derek Fisher rejoignent Shaquille O'Neal et Tim Duncan comme les joueurs en activité les plus titrés.
La World Wrestling Entertainment, la plus grande entreprise de catch au monde avait prévu de faire son show WWE Raw a Denver, au Pepsi Center. Or, E. Stan Kroenke, propriétaire du club et de la salle avait annulé le show en raison du match Lakers-Nuggets. Le président Vincent Kennedy McMahon avait décidé de remettre le show au Staples Center de Los Angeles. Les Lakers, rivaux de Denver avaient accepté et la WWE avait déchainé une vague de haine envers E. Stan Kroenke et les Nuggets. Au point que Vince McMahon s'était moqué du nom de Kroenke, Eanus (faisant allusion a "Anus") et avait organisé un match par équipe 5 contre 5. Les "méchants" comme Randy Orton ou Mike Mizanin représentaient les Nuggets tandis que les "gentils" comme Ken Kennedy, John Cena, Dave Batista ou Montel Vontavious Porter étaient du côté des Lakers.
Les résultats des matchs des finales de conférence Est et Ouest sont donnés ci-après avec entre parenthèses le score acquis à l'issue du 2e quart-temps.
En France, des matchs de playoffs sont retransmis par les chaînes du groupe Canal+ dans la nuit du vendredi au samedi et le dimanche soir, ainsi que le mercredi en différé. Aux États-Unis, les matchs sont retransmis par les chaînes ABC, ESPN, TNT et NBA TV.