Après ses études de droit, ce fils de Johann Wilhelm Auernheimer, commerçant allemand, et de son épouse Charlotte (Jenny) Büchler, d'origine hongroise-juive, st admis comme jeune avocat au barreau de Vienne. À 30 ans, il se marie avec Irene Leopoldine Guttmann à Budapest. Comme il est le neveu de Theodor Herzl, récemment décédé, il se voit proposer un poste de rédacteur au Neue Freie Presse. Occupant ce poste jusqu'en 1933, il devient aussi un chroniqueur et critique respecté. Par ailleurs, il écrit des pièces, principalement des comédies, et des nouvelles, qui n'ont pas de succès. La scène viennoise s'articule autour de Hugo von Hofmannsthal, Stefan Zweig, Jakob Wassermann, Arthur Schnitzler. Ce dernier trouve son style très travaillé mais fragile. En 1923, Auernheimer est élu président du PEN club autrichien.
Avec l'Anschluss, Auernheimer, qui est juif, est arrêté en et déporté dans le Prominententransport vers le camp de concentration de Dachau. Peu de temps après, le consul général des États-Unis, Raymund Geist, intervient, à la suite d'une pétition de l'écrivain Emil Ludwig contre la déportation d'Auernheimer. Libéré au bout de quatre mois fin 1938, il peut émigrer début 1939 avec sa famille de Venise à New York.