Il enseigne comme professeur agrégé au lycée Louis-le-Grand de Paris entre 1969 et 1970. Cette même année, il devient assistant en Histoire moderne à l'université de Paris I puis, maître-assistant à l'École des hautes études en sciences sociales (EHESS). Il devient par la suite maître de conférences (1978-1983) puis directeur d’études à l'EHESS. En 2006, il est nommé professeur au Collège de France, titulaire de la chaire « Écrit et cultures dans l'Europe moderne »[2]. Il a également animé l’émission Les Lundis de l'Histoire sur France Culture jusqu'à son arrêt en , au cours de laquelle il s’entretenait avec des historiens auteurs d'ouvrages sur l’histoire moderne.
Les travaux de Roger Chartier sont décrits, par Dorothea Kraus, dans les termes suivants : « L’auteur, le texte, le livre et les lecteurs sont les quatre pôles entre lesquels se déploie le champ de travail de Roger Chartier sur une histoire du livre et de la lecture et qu’il cherche à relier dans le cadre d’une histoire culturelle du social. Le concept d’« appropriation » rend dans cette perspective non seulement possible de faire converger ces objets de recherche, mais aussi de les mettre en relation avec les pratiques de la lecture qui déterminent chaque appropriation et qui dépendent à leur tour des compétences de lecture d’une communauté de lecteurs, des stratégies de l’auteur, de la forme du texte. »[3]
Roger Chartier s'intéresse aussi à l'épistémologie en histoire. De fait il est l'auteur de nombreuses contributions sur les pratiques des historiens et a contribué au développement de l'histoire culturelle en France. Il considère qu'une des fonctions d'un historien est d'être un passeur d'historiographies étrangères[4].
La correspondance : les usages de la lettre au XIXe siècle (direction), Paris, Fayard, coll. « Les Nouvelles Études historiques » (ISSN0292-4250), 1991, 462 p. (ISBN2-213-02454-5).
L'ordre des livres ; lecteurs, auteurs, bibliothèques en Europe entre XIVe et XVIIIe siècle, Aix-en-Provence, Alinea, coll. « De la pensée / Domaine historique », 1992, 126 p. (ISBN2-7401-0024-8).
Pratiques de la lecture (direction), Paris, Payot, coll. « Petite Bibliothèque Payot » 167 p., 1993, 309 p. (ISBN2-228-88723-4).
Culture écrite et Société : l'ordre des livres (XIVe – XVIIIe siècle), Paris, Albin Michel, 1996, 256 p.
Histoire de la lecture dans le monde occidental (direction avec Guglielmo Cavallo, 1997), réédition, Paris, Éditions du Seuil, coll. « Points / Histoire » (ISSN0768-0457) 297 p, 2001, 587 p. (ISBN2-02-048700-4).
Au bord de la falaise : l'histoire entre certitudes et inquiétude, Paris, Albin Michel, coll. « Bibliothèque Albin Michel de l'histoire » (ISSN1158-6443), 1998, 292 p. (ISBN2-226-09547-0).
Inscrire et effacer : culture écrite et littérature (XIe – XVIIIe siècle), Paris, Éditions du Seuil, coll. « Hautes études », 2005, 209 p. (ISBN978-2-0214-0175-2).
Éditer et Traduire : mobilité et matérialité des textes (XVIe – XVIIIe siècle), Paris, Editions Seuil, coll. « Hautes études », 2021, 298 p. (ISBN978-2-02-147389-6).
↑Dorothea Kraus, « Appropriation et pratiques de la lecture. Les fondements méthodologiques et théoriques de l'approche de l'histoire culturelle de Roger Chartier », dans : Labyrinthe no 3, 1999, § 28 lire en ligne.
↑Roger Chartier, « Portrait Roger Chartier : Traces, pratiques de l’écrit, pratiques de l’histoire », in Circé. Histoires, Cultures & Sociétés, Numéro 1, 2012. [lire en ligne].
Roger Chartier, « Portrait Roger Chartier : Traces, pratiques de l’écrit, pratiques de l’histoire », Circé. Histoires, Cultures & Sociétés, no 1, (lire en ligne).
Dorothea Kraus, « Appropriation et pratiques de la lecture : les fondements méthodologiques et théoriques de l'approche de l'histoire culturelle de Roger Chartier », Labyrinthe, no 2, , p. 13-25 (lire en ligne).
(en) Laura Mason, « Roger Chartier (1945- ) », dans Philip Daileader et Philip Whalen (dir.), French Historians, 1900-2000 : New Historical Writing in Twentieth-Century France, Chichester / Malden (Massachusetts), Wiley-Blackwell, , 610 p. (ISBN978-1-4051-9867-7, présentation en ligne), p. 93-104.
Philippe Poirrier, Les enjeux de l'histoire culturelle, Paris, Seuil, 2004.
Philippe Poirrier, « Préface. L'histoire culturelle en France. Retour sur trois itinéraires : Alain Corbin, Roger Chartier et Jean-François Sirinelli », Cahiers d'histoire, vol. XXVI, , p. 49–59 (lire en ligne).